Sự phát triển chóng mặt của ngành công nghiệp game trong vòng hơn 30 năm trở lại đây đã khiến công việc này trở thành một ngành nghề béo bở đối với bất cứ ai. Sự khó khăn trong việc tìm được một chỗ làm ưng ý cùng với những ràng buộc về mặt tinh thần khi làm việc cho các công ty phát triển game hiện nay đã vô hình chung khai sinh ra một nhóm người mới trong ngành công nghiệp này là những nhà làm game độc lập (indie game developer).
Những nhà làm game này có thể là bất cứ ai: Từ những người làm game vì sở thích của mình cho đến những nghệ sĩ thiết kế không tìm được tiếng nói chung với cấp trên của mình rồi bỏ ra thực hiện những dự án riêng của bản thân với nguồn tài chính tự cung tự cấp.
Những người thường xuyên sử dụng mạng Xbox Live của Microsoft chắc hẳn sẽ biết đến những tựa game tiêu biểu được làm bởi những nhà làm game indie này như JellyCar và Dishwasher. Cả hai đều được làm bởi chỉ một người với một máy tính duy nhất trong phòng ngủ. Sự hấp dẫn của chúng đã được thể hiện rõ ràng qua doanh số lên tới hàng triệu bản của mình.
Nhà làm game huyền thoại Shigeru Miyamoto – người có công đặt nền móng cho sự phát triển của game như ngày nay – đã từng nói một câu: “Một trò chơi hay không nhất thiết là phải phức tạp, nó chỉ cần đạt được một yêu cầu quan trọng nhất là phải hay. Những nhà làm game trẻ bây giờ thì lại chỉ cố gắng nhồi nhét càng nhiều thứ phức tạp vào trong tác phẩm của mình nhưng lại chẳng làm game của họ hấp dẫn hơn chút nào”.
Câu nói đó được các nhà làm game tự do coi như kim chỉ nam cho con đường tiến thân của mình bởi bằng chính cách đó, họ vẫn có thể làm được những tựa game hay mà không phải đầu tư quá nhiều tiền của vào dự án của mình và quan trọng nhất là họ được tự do thể hiện những ý tưởng sáng tạo nhất của mình và mọi người vẫn cảm thấy muốn chơi chúng.
Những tựa game được làm bởi những con người này thường được gọi là indie game, chúng có cùng những đặc điểm là đơn giản, không đặt nặng sức mạnh yếu tố công nghệ, thường thể hiện những ý tưởng vô cùng sáng tạo và thừa sức hấp dẫn để cuốn hút tất cả mọi người. Hơn thế nữa, giá của những trò chơi này lại vô cùng rẻ, chúng được bán với giá rẻ nhất là 1 USD và đắt nhất là khoảng 20 USD – tương đương với hơn 300 nghìn VNĐ.
Sự tồn tại của các sản phẩm game indie như vậy cũng là một phần không thể thiếu để bù vào một mảng khuyết lớn trên thị trường game ngày nay khi các nhà phát hành mải theo đuổi những cuộc đua về công nghệ rồi cho ra đời những tựa game càng phức tạp càng hoa mỹ càng tốt. Sự ra đời của Wii đã phần nào giải quyết được vấn nạn này nhưng công chúng đòi hỏi phải có thật nhiều tựa game đơn giản, thú vị và dễ chơi như những trò chơi trên máy NES mà người Việt Nam hay gọi là máy điện tử 4 nút của gần 20 năm trước.
Trong bối cảnh hiện nay khi những công ty game lớn cần những cái đầu có khả năng sáng tạo tuyệt vời, biết làm thế nào để một tựa game trở nên hấp dẫn và các công ty con lại cần làm mọi cách để khắc phục điểm yếu về khả năng tài chính của mình thì những tựa game mang phong cách indie sẽ trở thành một hướng phát triển hoàn toàn phù hợp của ngành công nghiệp game.
Không chỉ thế, những đặc điểm của một phong cách làm game mới này lại rất phù hợp để phát triển trên những nền tảng game cho điện thoại di động hoặc cho các hệ máy cao cấp hơn một chút như iPhone và PSP.
Tuy nhiên, để làm được công việc này thì cũng phải đối mặt với không ít khó khăn. Hầu hết những nhà làm game indie đều không có được một nguồn cung ổn định về tài chính. Thế nên họ phải tìm kiếm sự viện trợ từ các khoản vay ngân hàng hoặc vay người thân. Cũng có trường hợp một nhóm làm game indie tập trung lại với nhau cùng phát triển song song một dự án indie của mình cùng với một tựa game được đặt hàng khác để lấy ngắn nuôi dài.
Không chỉ vậy, việc tìm được một nhà phát hành phù hợp để đưa được game của mình đến với công chúng cũng là một vấn đề khó khăn. Thường thì họ phải đem bán game của mình trên những cơ sở dữ liệu nổi tiếng như Xbox Live hoặc Apple Store, một số ít khác tự tin vào sự hấp dẫn trong tác phẩm của mình thì có thể xin tài trợ và đem chúng đến quảng bá tại các hội chợ về game indie nổi tiếng như Penny Arcade Expo.
Những yêu cầu của nhà phát hành cũng được coi là một trở ngại đối với các tựa game indie. Điển hình là việc Microsoft đã mạnh tay thay đổi khung giá của những tựa game indie được bán trên mạng Xbox Live xuống chỉ còn từ 1 đến 5 Đô. Sở dĩ họ làm thế là bởi nếu họ thấp giá sản phẩm xuống tương đương với mức giá của các ứng dụng được bán trên Apple Store thì sẽ có nhiều người mua game indie về chơi hơn và lợi nhuận mang lại cũng vì thế mà lớn hơn.
Tuy nhiên, trong quan điểm của những nhà làm game thì họ lại không đồng tình với việc này bởi khi đó mức giá sẽ không phản ảnh được chất lượng từ những tựa game họ làm ra nữa và sự cạnh tranh với các nhóm làm game indie khác sẽ trở thành cuộc đua thi xem ai bán được nhiều game hơn với một mức giá thấp nhất có thể.
Vẫn biết rằng việc giảm giá bán các game indie sẽ có lợi cho nhiều nhà làm game trẻ khác nhưng đối với những đội ngũ có tài, nơi mà những sản phẩm của họ thực sự có một giá trị nhất định trên thị trường thì đây lại là một vấn nạn. Và đối với chính những nhà làm game này thì họ lại quan tâm tới chất lượng sản phẩm của mình nhiều hơn bởi đó mới chính là cơ hội tiến thân trong sự nghiệp làm game về lâu dài. Rất nhiều game designer nổi tiếng trên thế giới như Cliff Bleszinski cũng đã khởi nghiệp bằng con đường làm game indie.
Đối với những người yêu game và muốn làm game ở Việt Nam, hướng đi này dường như một con đường phù hợp nhất, đặc biệt là với những người có niềm đam mê với game, có khả năng sáng tạo và thực sự tâm huyết với sự nghiệp của mình và không muốn phải chấm dứt nó trong những công ty làm game cho điện thoại hoặc gia công đồ họa các sản phẩm của nước ngoài.