Trong chuyến hạ cánh lịch sử, Tàu thu thập mẫu vật OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer - Khám phá Mặt đất chuyên môn tra cứu Nguồn gốc, Tìm hiểu Quang phổ, Xác định Tài nguyên, Đảm bảo An toàn) của NASA đã lấy được một lượng đáng kể đất đá từ thiên thạch Bennu, “kho tàng lịch sử” chứa tư liệu về Hệ Mặt Trời khi mới hình thành và cũng là thời điểm vật chất bay tứ tung trong Hệ mà ngẫu nhiên tạo ra sự sống.
Nếu quá trình lấy mẫu, có tên gọi là “Chạm Rồi Đi - Touch-And-Go (TAG)”, mang về đủ số đất đá cần thiết, OSIRIS-REx sẽ bắt đầu hành trình về Trái Đất vào tháng Ba năm 2021. Nếu không, NASA sẽ tiến hành dự án lấy mẫu thứ hai vào tháng Một tới.
Thế nhưng, mọi chuyện diễn ra “suôn sẻ” hơn dự kiến: OSIRIS-REx vượt chỉ tiêu 60 gram ban đầu, nhiều tới mức mẫu vật đang rò rỉ ra khỏi khoang chứa của tàu. NASA gọi đây là vấn đề nhỏ, các kỹ sư của cơ quan hàng không vũ trụ chỉ ra rằng nắp đậy bị kẹt đã khiến khoang chứa mẫu vật không kín.
Loạt ảnh được NASA ghép lại thành gif cho thấy quá trình rò rỉ mẫu vật.
“Chúng tôi đang cố tìm cách giữ được thành công ban đầu, và công việc của tôi là phải đảm bảo lượng mẫu vật về Trái Đất nhiều nhất có thể”, Dante Lauretta thuộc dự án OSIRIS-REx nhận định. “Khối lượng mẫu vật thất thoát rất đáng lo ngại, vậy nên tôi khuyên đội điều khiển hãy lấy số mẫu vật quý giá về càng nhanh càng tốt”.
Đây không phải dấu chấm hết cho nỗ lực của OSIRIS-REx. Ban điều khiển chỉ cần đưa mẫu vật thu được vào tàu thu hồi trước khi mẫu vật bay ra ngoài hết. Trong thời gian đó, đội điều khiển phải cố gắng giữ cho OSIRIS-REx ổn định, không thực hiện những thao tác bay đột ngột. Đó là lý do vì sao nhóm nghiên cứu dừng việc dùng lực ly tâm để đo khối lượng mẫu vật thu được.
Quyết định cuối cùng của NASA là thu thập toàn bộ số mẫu vật vào hôm nay, 27/10 theo giờ địa phương thay vì ngày 2/11 như dự kiến. Mục đích của họ là bảo toàn nguyên vẹn số mẫu vật mà OSIRIS-REx lấy được trong chuyến bay lịch sử.
Tàu thu thập có tên Sample Return Capsule sẽ rời quỹ đạo của thiên thạch Bennu và quay về Trái Đất vào tháng Ba năm 2021, khi vị trí của thiên thạch và Trái Đất tạo ra quãng đường dễ di chuyển nhất.