Cảm biến hình ảnh - dòng máu cuộn chảy vẫn đang giúp Sony đứng vững trước cơn bão thời đại mới

Trận động đất làm rung chuyển hòn đảo Kyushu phí đông nam Nhật Bản một năm trước đây đã giết chết hàng chục người, và làm hàng chục nghìn người khác trở thành vô gia cư. Không chỉ vậy, nó còn là lời nhắc nhở với chuỗi cung ứng toàn cầu rằng những chiếc smartphone và máy ảnh số đang phụ thuộc vào Sony như thế nào.

Các chấn động địa chất đã hạ gục hoạt động sản xuất tại các nhà máy sản xuất cảm biến hình ảnh – những con chip chuyển các hạt ánh sáng thành các bit và tạo nên các bức ảnh và video kỹ thuật số. Để phục hồi lại hoạt động sản xuất, công ty đã giao phó trách nhiệm cho một kỹ sư kỳ cựu đã làm việc 33 năm nay, Hiromi Suzuki, người sẽ đi dọc đất nước Nhật để mua những bộ phận cần thiết cho nhà máy Kumamoto.

Cảnh đổ nát của nhà máy Kumamoto sau trận động đất.

Nỗ lực thần kỳ đưa nhà máy của Sony quay trở lại hoạt động sớm

Một năm sau từ trận động đất kinh hoàng đó, giờ Sony đang đưa các cảm biến hình ảnh tiến vào kỷ nguyên của thực tế ảo, xe tự lái, các robot công nghiệp và máy bay không người lái, khi ngày càng nhiều loại máy móc bắt đầu sử dụng loại chip này để nhận biết thế giới xung quanh mình. Với việc kiểm soát đến một nửa thị trường cảm biến này, và cùng các khách hàng như Apple Inc, Google và Nikon Corp, họ đã đi tiên phong trong công nghệ này vào thập niên 80 với chiếc Handycam.

“Thay vì tạo ra điều gì đó để con người nhìn vào, các cảm biến hình ảnh giờ sẽ được máy móc sử dụng để ghi nhận thông tin.” Kỹ sư Suzuki 58 tuổi, người nắm giữ hàng loạt bằng sáng chế về công nghệ này. “Cho dù đó là Internet of Things, ô tô hay các phương tiện tự lái trong nhà máy, khả năng giải thích hình ảnh đều sẽ trở thành một yếu tố rất cần thiết. Điều này sẽ thúc đẩy tăng trưởng.”

Nhóm của Suzuki đã làm mọi thứ để giúp nhà máy Kumamoto trở lại hoạt động sớm hơn 1 tháng so với dự kiến, giúp CEO Kazuo Hirai tiết kiệm được 540 triệu USD cho chi phí tổn thất dự kiến, và quan trọng hơn, cho phép Sony duy trì thị phần của mình. Công ty Macquarie Group Ltd dự kiến mảng cảm biến sẽ tạo ra 17% lợi nhuận hoat động vào năm 2019.

Ông Hiromi Suzuki, người điều hành hàng đầu trong nhà máy Kumamoto của Sony.

“Ý tưởng về việc tất cả chúng ta sẽ được bao quanh bởi các cảm biến hình ảnh và sử dụng chúng theo những cách thú vị và mới lạ là một phần của những gì Sony đang cố gắng xây dựng lên.” Nhà phân tích của Macquarie, Damian Thong cho biết. “Họ xử lý việc phục hồi sản xuất của nhà máy rất tốt, ngay cả khi họ phải hy sinh mảng kinh doanh camera của riêng mình để bảo vệ khách hàng.”

Nhà máy Kumamoto phải hứng chịu hàng trăm trận động đất trong ba ngày liên tiếp, bắt đầu từ ngày 14 tháng Tư vào năm ngoái. Trận lớn nhất đo được ở mức 7,3 độ Richter, làm hư hỏng cấu trúc cốt lõi của nhà máy, phá hủy các thiết bị chuyên dụng như lò nung tán xạ và hàng ngàn tấm wafer trong các phòng làm sạch.

Nhóm của ông Suzuki đã giúp giảm quá trình hồi phục từ bốntháng xuống còn ba tháng, nhưng ông tự tin rằng nó có thể rút ngắn xuống còn 2 tháng với các trận động đất tương tự như vậy. Theo Cục Khảo sát Địa chất của Mỹ, đây là một bước cải thiện đáng kể đối với một quốc gia nằm ngay trên khu vực địa chấn dày đặc nhất trên thế giới.

Theo dự kiến của hãng nghiên cứu Techno Systems Research, sau khi hồi phục nhà máy Kumamoto, Sony đang định vị mảng kinh doanh này của mình có thể chiếm đến hơn 49% thị phần. Được sử dụng trên iPhone 7 Plus và Huawei P9, camera kép đang trở thành một tính năng quan trọng cho các thiết bị di động khi nó có thể sử dụng hàng loạt cảm biến để giả lập hiệu ứng “bokeh” để làm mờ hậu cảnh, mang lại một bức ảnh trông bóng bẩy chuyên nghiệp hơn.

Cảm biến hình ảnh - cảm biến quan trọng trong kỷ nguyên mới

“Khi việc sử dụng camera kép tăng lên, sẽ kéo theo nhu cầu về cảm biến hình ảnh.” Nhà phân tích của Techno Systems, Tetsuo Omori, người kỳ vọng thị trường sẽ tăng trưởng thêm một phần ba lên 12,7 tỷ USD vào năm 2020. “Câu hỏi đặt ra lúc này là Sony xử lý nguồn vốn đầu tư như thế nào. Các nhà máy hiện đều đã chạy hết công suất. Xây dựng một nhà máy mới dường như là không thể, vậy kế hoạch lúc này là làm thế nào gia tăng sản lượng từ các nhà máy hiện tại.”

Không chỉ gia tăng số lượng camera trên mỗi chiếc máy ảnh, sáng tạo mới của Sony còn nằm ở việc nhúng bộ nhớ bên trong các cảm biến hình ảnh, một thiết kế mà họ mới tiết lộ vào thứ Hai vừa qua. Điều này cho phép máy ảnh bắt được nhiều ánh sáng hơn, làm giảm các vệt mờ do chuyển động và cho phép quay được các thước phim chuyển động siêu chậm, lên đến 1.000 khung hình mỗi giây.

“Chúng tôi muốn khai thác hết những gì bạn có thể làm với các camera trên điện thoại.” Nhà phân tích của Macquarie, Damian Thong cho biết. Anh cho rằng các chip mới được tiết lộ gần đây sẽ cho phép chụp được hàng trăm bức ảnh, và sau đó tự động đi qua một phần mềm để ghép chúng lại thành một bức ảnh tốt nhất có thể. “Tính năng đó dường như vô hình đối với bạn, nhưng nó sẽ giúp bạn không bao giờ phải lãng phí một bức ảnh nào nữa. Tôi nghĩ rằng bạn sẽ thấy mọi người sẵn sàng trả tiền cho điều đó.”

Công nghệ của Sony đã được sử dụng trong các bảng điều khiển xe hơi cao cấp, nơi các cảm biến có thể theo dõi cử chỉ tay để điều khiển nhạc hoặc định vị GPS.

Nhà phân tích Thong cũng kỳ vọng các cảm biến hình ảnh sẽ đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực thực tế ảo, nơi theo các báo cáo của Bloomberg, Apple sẽ biến nó thành tính năng trung tâm của chiếc iPhone 8 ra mắt trong năm nay.

Trong năm 2015, Sony đã mua lại một startup của Bỉ chuyên tạo ra các model 3D bằng cách sử dụng ánh sáng để đo đạc khoảng cách với các vật thể. Trên smartphone, hãng Lenovo đã ra mắt chiếc Phab 2 Pro sử dụng công nghệ tương tự để dựng hình 3D một căn phòng và cho phép các thú ảo di chuyển xung quanh nó, hay cho phép các nhà thiết kế nội thất đặt các món đồ nội thất ảo vào trong căn phòng.

Triển vọng lớn của các cảm biến hình ảnh trước sự bùng nổ của xe tự lái.

Suzuki cũng rất hào hứng về vai trò của các cảm biến hình ảnh đối với ô tô tự lái, khi Sony đã hợp tác với Denso Corp., nhà cung cấp lớn nhất cho Toyota Motor Corp. Khả năng chụp ảnh trong khi di chuyển với tốc độ cao, ngay cả khi trời tối, dựa trên một công nghệ có nguồn gốc từ nghiên cứu của Suzuki vào những năm 1980.

“Chúng tôi có lịch sử 40 năm trong việc xây dựng công nghệ này, từng chút từng chút một.” Theo Suzuki cho biết. “Điều đó làm chúng tôi vượt lên trước những người khác.”

Tham khảo Bloomberg