Đây chính là sàn nhà phẳng nhất thế giới, phẳng hơn tất cả những gì bạn từng thấy

Tôi đang ngồi trên ghế sofa, lặng lẽ trôi qua những khoảng trống. Phía trên, là một tấm bạc khổng lồ phất phơ trong gió. Chiếc ghế trôi dần trong bóng tối, chẳng có gì ngăn nó lại.

Xúc cảm đặc biệt khi bay trong không gian trên một ghế đệm thực sự rất thoải mái – mất phương hướng nhưng chẳng hề chóng mặt. Việc di chuyển quá mượt mà khiến cho người ngồi cạnh tôi – một kỹ sư tàu vũ trụ của NASA – ngồi khoanh chân nhắm mắt và như đang thiền định khi chúng tôi xoay nhẹ nhàng, trôi đi trong bóng tối.

Buồn thay, chiếc ghế sớm va vào bục lên tàu và chúng tôi lại bước xuống nền cứng của Cơ sở Nền Phẳng (Flat Floor Facility) – nó thực sự có cái tên đó – của NASA tại Trung tâm Bay Marshall tại Huntsville Alabama.

Tàu thăm dò mang theo cánh buồm mặt trời sẽ được triển khai từ tàu vũ trụ Space Launch System (SLS) mới của NASA.

Tuy rằng trải nghiệm vừa rồi chẳng khác gì chúng tôi đang bay trong không gian, thì ghế sofa vũ trụ của NASA vốn chỉ trôi cao hơn một phần nhỏ của milimet trên một sàn nhà đen tuyền, siêu phẳng, bằng những cột khí nén cực nhỏ. Thứ này giống như một bàn air hockey khổng lồ nhưng quả hockey sẽ tạo ra phản lực, chứ không phải mặt bàn.

Sàn Phẳng (The Flat Floor) được cho là sàn nhà phẳng nhất thế giới. Làm từ nhựa epoxy đen, nó phủ lấy nền của một nhà kho dài 26 mét. Vật thể có thể di chuyển qua nó trên một đệm khí không ma sát. Nghĩa là một khi thứ gì bắt đầu di chuyển, nó sẽ mãi di chuyển (cho tới khi bạn va phải thứ gì đó) – giống như trên vũ trụ.

Chiếc ghế được dùng để biểu diễn cho khách đến thăm nhưng bản thân Sàn Phẳng vốn được phát triển để thử nghiệm hệ thống nối ghép tàu vũ trụ cũng như những thiết kế và kiểu mẫu mới.

“Ta không thể đi lên hay xuống nhưng những hướng khác thì hoàn toàn có thể,” trích lời Thomas Bryan, kỹ sư cao cấp của Sàn Phẳng, người đã đã dẫn dắt cuộc phiêu lưu trên ghế sofa của chúng tôi một cách nhẹ nhàng chỉ bằng những ngón tay. “Nó là thứ tốt nhất chúng tôi có để có thể mô phỏng lại di chuyển trong vũ trụ.”

“Nếu bạn có một cái quạt, bạn có thể tự thổi mình qua khắp cơ sở này,” Bryan nói. “Thực tế, đó là thứ mà chúng tôi dùng cho mô phỏng tàu vũ trụ.”

Sàn Phẳng hiện đang được sử dụng để nghiên cứu tàu vũ trụ có thể chặn lại và thu hồi những vệ tinh đã chết hay những mảnh vỡ quanh quỹ đạo khác. Chúng sẽ giải quyết rác vũ trụ bằng việc khóa những vệ tinh lại và kéo chúng xuống để bị đốt cháy trong bầu khí quyển. Tuy nhiên, nhiệm vụ trước mắt chính là tấm vật liệu bạc vuông hai tầng bay nhẹ nhàng phía trên chúng tôi trong cái khung mỏng manh của nó khi chúng tôi ngồi trên sofa trôi qua.

Sàn Phẳng hoạt động theo nguyên lý giống như bàn Air Hockey.

Cấu trúc tháp này chính là một nguyên mẫu cánh buồm mặt trời cho nhiệm vụ tàu thăm dò tiểu hành tinh gần Trái đất (NEA Scout) của NASA. Được làm từ tấm nhựa mỏng phủ nhôm và được căng ra bởi những sào thép dẻo dai, nó có kích cỡ gần bằng một nửa cánh buồm thành phẩm. Nhiệm vụ này, nhằm tiếp cận và nghiên cứu một tiểu hành tinh, được lên lịch phóng vào năm 2018 trên chuyến bay thử nghiệm của tên lửa khổng lồ mới của Mỹ - Space Launch System (SLS).

Cánh buồm mặt trời được thiết kế để đẩy tàu vũ trụ sử dụng lực truyền từ photon phát ra từ Mặt trời. NEA Scout sẽ là một trong những nhiệm vụ đầu tiên sử dụng công nghệ vượt xa quỹ đạo vũ Trái đất này. Nó sẽ được phóng ra từ tên lửa khi SLS bay giữa Trái đất và Mặt trăng.

“Nếu như bạn coi ánh sáng là một hạt, nó sẽ có động lượng cho dù chẳng hề có khối lượng,” trích lời Les Johnson, tư vấn kỹ thuật của văn phòng khái niệm tân tiến của NASA. “Khi bạn triển khai một cánh buồm trong vũ trụ, ánh sáng sẽ đẩy nó đi và cho nó một chút gia tốc – bạn sẽ đạt được một tốc độ đáng kể.”

Toàn bộ tàu vũ trụ của NEA Scout chỉ có kích thước của một hộp đựng giày nhưng cánh buồm nhét vừa bên trong khi mở ra lại rộng tới 86 mét vuông. Các kỹ sư đã dùng Sàn Phẳng để tìm cách nhét cánh buồm vào mà vẫn còn đủ chỗ cho những hệ thống cần thiết cho tàu vũ trụ như camera, điều hướng và thiết bị giao tiếp.

“Giống ván xếp gạch khó nhất mà bạn từng chơi,” trích lời Leslie McNutt, quản lý dự án.

“Tất cả đều thực hiện bằng tay – cần tới năm kỹ sư, sáu giờ liên tiếp để gập cánh buồm này,” theo lời trưởng kỹ sư hệ thống Tiffany Lockett. “Chúng tôi sẽ gấp hình chữ z – giống như phong cầm – đi vào từ cả hai phía và chạm nhau ở giữa,” cô nói. “Trông nó như một cái nơ vậy.”

Các kỹ sư của NASA gấp cánh buồm mặt trời lại để nhét vừa vào bên trong tàu vũ trụ.

Nếu chuyến bay của NEA Scout thành công, Johnson tin rằng cánh buồm mặt trời có tiềm năng rất lớn cho việc khám phá Hệ Mặt trời trong tương lai. “Tôi muốn thấy những cánh buồm lớn hơn nữa,” ông nói, “cho những nhiệm vụ vật lý và khám phá sâu hơn trong Hệ Mặt trời.”

Cánh buồm mặt trời cũng có thể được dùng cho tàu tiếp tế, đưa tiếp tế từ Trái đất tới những tiền đồn của con người trên Sao Hỏa.

Với sàn nhà đen tuyền, tường không cửa sổ, đèn giả ngôi sao và một cánh buồm lung linh, Sàn Phẳng nhìn rất phù hợp với thời đại vũ trụ này và đậm chất tương lai. Tuy nhiên, vẫn có một vấn đề của cơ sở thử nghiệm kì lạ này minh họa cho việc ngay cả những thứ tân tiến của NASA cũng có những vấn đề trần tục để đối mặt.

Độ phẳng của sàn nhà này của NASA đã bị xâm phạm bởi những con mèo.

“Vấn đề lớn nhất mà chúng tôi từng gặp phải đến từ lũ mèo,” Bryan thừa nhận, chỉ vào những đốm nhỏ trên sàn. “Đó là dấu chân mèo – chúng từng sống dưới đường hầm của tòa nhà này và dùng nơi này như sân chơi vào ban đêm của chúng.”

“Dấu chân của chúng khiến nhựa epoxy nở ra,” ông giải thích. “Chúng tôi từng dựng tường chắn để ngăn chúng nhưng vẫn còn đó những ảnh hưởng vĩnh viễn của những dấu chân mèo.”

Dễ hiểu được vì sao lũ mèo thích nó đến vậy. Tôi có thể dành hàng giờ tại đây, ngồi trên ghế sofa và trôi trên sàn nhà phẳng nhất nước Mỹ. Chỉ cần không bắt tôi gấp thứ gì là được.

Theo Richard Hollingham-BBC.