Từng gọi vốn được 175 triệu USD, trường học kiểu mới của Cựu giám đốc Google này đang thu bé lại, cha mẹ ví con cái như "chuột thí nghiệm"

Ngay từ cái tên, AltSchool (tạm dịch là trường học thay thế), chúng ta đã biết đây sẽ là một kiểu trường học đặc biệt.

Max Ventilla, một giám đốc điều hành của Google, đã rời bỏ công ty để thành lập AltSchool vào năm 2013, lôi cuốn cha mẹ bằng tầm nhìn của mình về việc đưa mô hình giáo dục tiểu học truyền thống vào kỷ nguyên kĩ thuật số.

AltSchool đã huy động được 175 triệu USD từ Mark Zuckerberg, từ Quỹ sáng lập của Peter Thiel, và nhiều quỹ khác. Nhưng giờ một số bậc cha mẹ lại đang không muốn tham gia cùng AltSchool nữa vì họ nói rằng AltSchool đặt tham vọng của mình để trở thành một công ty công nghệ cao lên trên cả trách nhiệm dạy con cái của họ.

AltSchool là một startup được ra đời năm 2013 để phát triển phần mềm giáo dục và điều hành một mạng lưới các trường học nhỏ ở bốn địa điểm: ở California và New York, hai trường khác đóng cửa vào năm ngoái, và ba trường nữa sẽ đóng cửa vào mùa xuân năm 2018. Các trường này là cơ sở để thử nghiệm một đội ngũ các nhà công nghệ do công ty đào tạo để vận hành các dụng cụ cho lớp học hiện đại.

Từ tháng 8, 12 cha mẹ đã hé lộ sự thật với Business Insider. Họ yêu cầu dấu tên, một phần vì sợ rằng nếu họ tiết lộ tên, con cái của họ có thể khó được nhận vào các trường khác. 6 phụ huynh đã rút tên con khỏi trường AltSchool vào năm ngoái, và hai phụ huynh khác nói rằng họ cũng muốn chuyển con của họ đến một trường khác càng sớm càng tốt, một khi có trường khác nhận con của họ. AltSchool tuyển sinh khoảng 30 đến 100 học sinh ở mỗi trường.

"Chúng tôi đã đi đến kết luận là, thực tế là, AltSchool chỉ là một cái vỏ bọc để ấn giấu thứ mà Max thực sự muốn làm, đó là để phát triển phần mềm mà hắn ta đang bán," một phụ huynh của một cựu học sinh chia sẻ với Business Insider.

Lời chỉ trích được phát biểu sau khi có một thông báo rằng AltSchool sẽ đóng cửa các địa điểm ở East Village của Manhattan và Palo Alto, California vào cuối năm học. Ventilla nói với Bloomberg rằng công ty đang thu hẹp những "trường học thực nghiệm" của mình để tập trung vào phát triển phần mềm, một hướng kinh doanh sinh lợi hơn. AltSchool bắt đầu cấp phép công nghệ cho bốn trường tư trong tháng Tám và có kế hoạch tiếp cận với các trường học trong cả nước trong vòng ba đến năm năm tới.

Một số cha mẹ nói rằng AltSchool, với học phí 27.000 USD, lạm dụng học sinh như "chuột thí nghiệm" để thử nghiệm các phương thức giảng dạy mới và chỉ chiếu bài giảng trên máy thay vì có sự hướng dẫn của con người.

Trong một số ít trường hợp, cha mẹ cho biết các khuyết tật liên quan đến học hành của con không được ai quan tâm do đa phần việc giảng dạy đều được thực hiện trên máy tính bảng và máy tính, nên con cái họ không được theo dõi. Phản hồi từ phía công ty startup này là cho thuê một chuyên gia để làm gia sư thuê theo giờ.

Theo dữ liệu của AltSchool cung cấp, phần lớn các lớp học của trường - thường có vào khoảng 10 đến 25 học sinh - sẽ mất từ một đến hai học sinh hằng năm. Trong năm 2016, khi AltSchool có sự gia tăng quy mô lớp học lớn nhất, tỷ lệ tiêu hao khoảng 30% đối với một số lớp học.

AltSchool đặt mục tiêu thay đổi cách trẻ em học tập

Khi phóng viên đến thăm AltSchool ở San Francisco vào năm 2015, họ thấy những trẻ mẫu giáo đi lại trên các tấm thảm cầu vồng, cắm mặt vào những chiếc iPad. Màn hình của bọn trẻ hiển thị một phần mềm độc quyền được gọi là "playlist", cái mà hiển thị những nhiệm vụ mà bọn trẻ phải làm.

Ở AltSchool, học sinh sẽ được nhận những chiếc máy tính bảng khi học mẫu giáo, và sẽ được nhận laptop khi học ở các cấp lớn hơn. Bọn trẻ sẽ điểm danh bằng iPad và giám sát sự tiến bộ của trẻ bằng cách chụp ảnh màn hình bài tập rồi đăng lên trang web chủ của lớp. Trên tường có camera theo dõi lớp học để giáo viên có thể xem lại chúng.

Ventilla, người giúp xây dựng các sản phẩm như Google , cho biết ông đã được truyền cảm hứng để xây dựng AltSchool khi đang tìm kiếm một trường mầm non cho con gái của mình. "Con gái tôi là một con người khác hẳn tôi, và thế giới nơi mà con gái tôi lớn lên thật là khác biệt so với cái thế giới nơi mà tôi đã lớn lên," Ventilla kể cho Business Insider vào năm 2016. "Tương lai sẽ đòi hỏi con gái tôi khả năng liên tục đưa ra quyết định riêng của mình thay vì đi theo một con đường được vạch sẵn. Và nền giáo dục cho con tôi phải chuẩn bị cho nó làm điều đó."

Giống như bất cứ startup nào, AltSchool cần phải có người thử nghiệm

Một số cha mẹ nói với Business Insider rằng khi lần đầu tiên họ nghe kể về AltSchool, về ý tưởng học tập cá nhân - một phong cách học ngày càng phổ biến được định nghĩa bằng những nỗ lực nhằm điều chỉnh bài giản phù hợp cho học sinh có trình độ khác nhau - đã thu hút họ.

Devin Vodicka, cựu giám đốc trường học và giờ là giám đốc tác động của trường AltSchool, giải thích rằng, qua nhiều năm, AltSchool đã thử nghiệm nhiều biến số, bao gồm quy mô lớp học và tỉ lệ giữ sinh viên và giáo viên, "để xem những gì có hiệu quả và những gì không." Startup này đã tinh chỉnh các biến số trong lớp học và trong công nghệ dựa trên quan sát từ các giáo viên và kĩ sư.

Rất nhiều phụ huynh vẫn còn nhớ về vụ việc xảy ra vào mùa xuân năm 2015, Ventilla thông báo trên sân khấu rằng startup của ông sẽ bắt đầu thu hút các đối tác, đặc biệt là các trường tư quan tâm đến việc áp dụng mô hình AltSchool và cấp giấy phép cho phần mềm của họ. Điều này đã làm các vị phụ huynh rất ngạc nhiên.

Sự mở rộng này đã đến sớm hơn dự kiến của nhiều bậc cha mẹ.

"Chúng tôi biết rằng Ventilla đang cố gắng tạo ra một phần mềm để cải thiện hệ thống giáo dục," một phụ huynh của một cựu học sinh AltSchool chia sẻ. Tuy nhiên, cô nói thêm, "Làm thế nào mà trường có thể đem mô hình học cá nhân đến các trường khách khi mà họ đang thất bại thảm hại ở trường đang thí điểm?"

Phụ huynh nói rằng AltSchool chưa thực hiện được những gì họ đã hứa

Theo như các bậc cha mẹ, startup đã không thể làm tròn những gì mà trường đã hứa hẹn.

Một số bậc cha mẹ đã tưởng là họ sẽ có thể giám sát các hoạt động của con và theo dõi được kết quả của việc giáo dục thông qua ứng dụng di động phát triển bởi AltSchool mang tên "Stream", nhưng các bậc cha mẹ nói họ hiếm khi cập nhật ứng dụng này. Maggie Quale, một nhân viên truyền thông của AltSchool, nói rằng trường học đã thay đổi tần suất cập nhật để không làm phiền các bậc cha mẹ.

Các phụ huynh nói với Business Insider rằng họ mong con của họ có thể tham gia vào các hoạt động được lựa chọn riêng cho con họ nhưng các bài tập kiểu đó rất ít, và thường thì giống hệt những bài tập mà họ giao cho cả lớp.

Lớp học bắt đầu có nhiều học sinh hơn vào năm 2015, và một số phụ huynh bắt đầu nhận ra công nghệ là một phương tiện cho giáo viên duy trì kiểm soát lớp học đang càng ngày càng lớn. AltSchool sử dụng kết hợp giữa phần mềm độc quyền và các ứng dụng bên thư ba, ví dụ như phần mềm Khan Academy và Eureka Math, để giúp học sinh thực hành kỹ năng.

Theo như AltSchool, trẻ em từ 4 đến 8 tuổi sử dụng máy tính bảng trong khoảng 2% đến 5% thời gian trong ngày. Học sinh ở các cấp tiểu học và trung học cơ sở có thể sử dụng laptop đến một phần tư thời gian trong ngày.

Một phụ huynh nói với Business Insider rằng cô đã tưởng rằng cái startup này - do có đóng góp của các tài năng đến từ Google, Uber, Airbnb và Zynga - sẽ có thể cung cấp một công nghệ tiên tiến để bổ sung cho việc giảng dạy của con người. Tuy nhiên thay vào đó, cô và những người khác nói, công nghệ đã thay thế sự giảng dạy của con người với cái giá phải trả là sự hiệu quả của việc học.

"Chúng tôi có ấn tượng rằng con tôi chẳng học được điều gì cả," một phụ huynh nói về con của cô ấy.

Một bà mẹ khác, người mà có con không còn học ở AltSchool nữa, kể với Business Insider rằng đứa con học lớp hai của cô ấy chỉ nghe sách âm thanh trên một chiếc máy tính bảng trên lớp, thay vì được dạy cách đọc. Phụ huynh này nói rằng cô đã phản ánh lo lắng đến AltSchool nhiều lần, nhưng lần nào cũng được bảo là cô cần phải kiên nhẫn hơn. Cuối cùng con gái cô đã bị chuẩn đoán là có khuyết tật về việc học hành.

Câu chuyện này của cô giống với một số cha mẹ khác. Khi họ nhận ra rằng con của họ đang tụt lại phía sau, cha mẹ nói rằng giáo viên và phía học sự đã bác bỏ ý kiến của họ. Nếu tình huống trở nên trầm trọng, nhà trường đề nghị phụ huynh sử dụng các dịch vụ cá nhân, như dịch vụ gia sư dạy kèm 1:1, bằng việc trả phí hàng tháng từ 200 đến 850 đô mỗi tháng.

"Bạn đăng ký học cho con với ý nghĩ là mình sẽ trở thành những người đi tiên phong, nhưng bạn đã không ngờ rằng mình chỉ đang trong giai đoạn thử nghiệm của nó," một phụ huynh của cựu học sinh AltSchool thổ lộ.

"Tôi đã phải trả ngần này tiền, và tôi nghĩ là họ sẽ giải quyết mọi thứ chứ," một phụ huynh bức xúc chia sẻ. "Lúc nào họ cũng nói là con của tôi vẫn ổn, và không có gì phải lo cả."

Lisa Kieu đã đăng ký học cho hai con của cô, mà cả hai đứa đều có khuyết tật với việc học. Bọn trẻ gặp khó khăn với cả những thứ cơ bản. "Họ nói với chúng tôi là "Không phải lo đâu - bọn trẻ sẽ học những thứ khác nhau"", Kieu chia sẻ. Cô ấy và chồng đã phải trả khoảng 40.000 USD cho trường vào năm ngoái.

Họ đã phải cho con thôi học ở AltSchool sau khi nhà trường thông báo với họ vào tháng 10 vừa rồi rằng con của họ sẽ cần một trợ lý học tập toàn thời gian, và dịch vụ này sẽ tốn 2.500 đô mỗi tháng. Sau khi trường học đóng cửa gần đây, Kieu nói "Giờ tôi mới nhận ra là bọn người này chả thèm quan tâm gì cả."

Một số phụ huynh không muốn AltSchool phải đóng cửa

Business Insider cũng đã phỏng vấn với bốn phụ huynh, những người đã nói rằng họ không có ý định muốn cho con thôi học ở AltSchool. Ở Palo Alto, phụ huynh đã lập một đơn kiến nghị trên trang web Change.org để cam kết hỗ trợ trường khỏi bị đóng cửa. Tính đến hôm thứ hai, đã có 52 người kí vào đơn.

Các phụ huynh này nói rằng họ biết là sẽ luôn có những thay đổi trong lớp học và trong công nghệ.

"Tôi rất mừng mỗi khi có thay đổi bởi tôi biết rằng điều đó là có lợi cho con tôi," một phụ huynh ở San Francisco chia sẻ.

Một phụ huynh khác nói rằng AltSchool có thể khắc phục nếu họ có thể truyền thông tốt hơn - "Đây không phải là một startup công nghệ mà bạn chỉ cần PR là được - phụ huynh còn có con ở đó nữa". Con của người này đã học rất tốt ở trường. Ông có một con gái khác đang theo học ở một trường tư, mà ông miêu tả là như một "lỗ đen" bởi giáo viên không bao giờ đề cập đến sự tiến bộ của con trừ khi trong các buổi họp phụ huynh. Ở AltSchool, ông ta cảm thấy rằng ông ta có thể hỏi giáo viên về tình trạng của con mình bất cứ khi nào ông ý muốn.

Tương lai của AltSchool vẫn còn mập mờ

Theo Bloomberg, AltSchool đang bắt đầu thua lỗ. AltSchool đã chi tiêu khoảng 40 triệu USD mỗi năm, và hiện tại chỉ còn khoảng 60 triệu USD trong ngân hàng. Việc các startup tập trung vào nghiên cứu và phát triển vay mượn vốn trước khi tung ra sản phẩm là khá phổ biến. Có vẻ như AltSchool đang đợi cấp phép cho mô hình của họ để thu lời, thay vì tạo doanh thu từ học phí.

Hầu hết các trường tư thục đều tạo ra doanh thu từ học phí. Điều này không xảy ra ở AltSchool do nó được bảo hộ bởi vốn mạo hiểm. Các nhà đầu tư rất quan trọng đối với trường.

"Chúng tôi không phải là cử tri của trường," một phụ huynh của một cựu sinh viên AltSchool nói với Business Insider. "Chúng tôi không phải là những người mà Ventilla phải chịu trách nhiệm."

Tham khảo Business Insider