Qualcomm 'thèm muốn' bộ phận đồ hoạ của AMD, tương lai thành đối thủ với Intel?

Trong suốt nhiều năm qua, các nhà sản xuất (NSX) chip SoC thường không nổi bật lắm trong các sự kiện công nghệ. Song giờ đây, khi phong trào điện toán di động lên ngôi, người ta lại quan tâm hơn đến các sản phẩm mà các NSX này đem lại. Qualcomm là cái tên tiêu biểu trong số ấy.

Một trong các thiết kế SoC thành công nhất thị trường hiện nay là Snapdragon S4. Ngoài năng lực CPU (ARM) mạnh mẽ dựa trên kiến trúc Krait (có nhiều phần tương tự với Cortex-A15), các chip S4 còn kèm theo nhân GPU Adreno vốn dựa trên dòng sản phẩm Imageon trước đây của ATI. AMD sau khi "kết hôn" với ATI đã "đợ con vợ" vào tay Qualcomm, từ đấy làm nên thành công không nhỏ cho Qualcomm.

Nhưng ngần đấy vẫn chưa đủ, Qualcomm vẫn hay "nhòm trộm qua hàng xóm". Trong vài đợt sa thải nhân viên lớn gần đây của AMD, Qualcomm là kẻ hưởng lợi nhiều nhất vì một lượng lớn các kỹ sư của AMD lọt vào tay hãng SoC này. Eric Demmers, giám đốc công nghệ (CTO) bộ phận đồ hoạ tiền nhiệm của AMD nay đang làm việc tại văn phòng Qualcomm. Cũng cần nói thêm rằng không chỉ AMD, mà những hãng có tên tuổi khác cũng bị Qualcomm dòm ngó. Anand Chandrasekher, người đã bỏ ra nửa cuộc đời làm nhân viên Intel nay đã khăn gói sang nhà Qualcomm.

Theo các tin đồn mới đây, Qualcomm vẫn tiếp tục "nhòm qua" nhà AMD với hy vọng tìm được chút "màu". Lý do ở đây là các nền tảng ARM trước nay chủ yếu dùng các ống lệnh OpenGL/GL ES, nhưng khi chuyển qua Windows RT thì chúng lại không chạy tốt lắm với các ống lệnh DirectX (DX). AMD, tính đến lúc này, có thể nói là hãng hiểu rõ nhất từng câu lệnh trong DX (DX 11 thực ra là kết quả hợp tác giữa AMD và Microsoft).

Chưa rõ liệu Qualcomm sẽ tìm cách mua lại bộ phận đồ hoạ của AMD (xưa là ATI), hay chỉ tìm một số giấy phép bản quyền công nghệ (trường hợp này khả thi hơn), nhưng chuyện "ngó nghiêng nhà hàng xóm" là một thực tế mà hãng này đang làm.

Việc phó chủ tịch mảng di động Intel chạy sang Qualcomm không phải nguyên do để hai hãng này trở thành cừu địch. Căn cơ ở đây là câu chuyện thị trường: điện toán di động nổi lên và ai cũng muốn có phần. Intel từ vị trí chuyên làm ra những con chip hiệu năng cao nhưng độ ngốn điện thì mấy cục pin smartphone cũng... quay đầu chạy (!), đã phải họp lại ban giám đốc nhằm tạo ra một thiết kế tiết kiệm điện (LP) mà nay chúng ta đều biết là Atom, trở thành một đối thủ lớn cho bất kỳ hãng SoC nào.

Trên thực tế, đối thủ trước đây của Intel là NVIDIA, khi hãng đồ hoạ xanh lá quyết định chuyển sang phe ARM. Song trái với dự đoán của nhiều người, hình ảnh tốt đẹp của NVIDIA trên mặt trận PC lại không "chuyển giao" sang mặt trận di động. Bù lại, người ta thấy một hãng Qualcomm với thiết kế Snapdragon mạnh mẽ hơn nhiều đối thủ khác (trong cùng thời điểm). Trong bối cảnh khi mà đa số các hãng bán dẫn đều có doanh thu sụt giảm thì Qualcomm lại tăng trưởng chóng mặt, vươn lên top 5 các hãng bán dẫn lớn nhất thế giới. Có nhiều hãng sản xuất smartphone / tablet (điển hình như Samsung và HTC) không có đủ chip Snapdragon để dùng mới phải "cắn răng" xoay qua giải pháp Tegra 3 của NVIDIA.

Và đấy là ngày hôm qua với Android. Còn ngày mai, khi Windows RT ra mắt, Qualcomm sẽ thực sự gây nhiều vất vả cho Intel nói riêng và thế lực x86 nói chung. Dù hiệu năng so với Medfield có thể không chênh lệch nhiều, S4 của Qualcomm vẫn là một chướng ngại khó vượt dành cho Intel. Ngoài ra, trong trường hợp Qualcomm có thể "vay" được sức mạnh đồ hoạ từ các GPU Radeon của AMD, không chỉ Intel mà các hãng SoC khác cũng phải "đau đầu" với hãng này.