Câu chuyện về hai gã xây dựng công cụ tìm kiếm ảnh GIF nổi tiếng nhất thế giới

Một buổi chiều tháng 12, hai mươi thành viên của Giphy tụ tập xung quanh một bàn ăn dài ngoài trời trong văn phòng Lower East Side Manhattan của họ để đánh giá năm vừa qua. Đèn Giáng sinh nhiều màu và sáu thùng bia Shiner Bock khiến văn phòng rộng rãi ở tầng chín tràn ngập không khí lễ hội.

Alex Chung, 40 tuổi, đồng sáng lập kiêm CEO, đứng bên cạnh tấm bảng với những con số và biểu đồ mô tả sự tăng trưởng của công ty. "Chúng ta là một startup Internet lớn nhất hiện tại", anh nói. "Chính chúng ta đã xây dựng lên thành công này".

Một cách giao tiếp mới

Giphy, hay gọi đơn giản là G, đúng là đã trở thành một trong những startup Internet lớn nhất thế giới. Nó trở thành một điểm truy cập ưa thích của những người thích ảnh động GIF hoặc những người muốn dùng ảnh GIF để biểu lộ cảm xúc hoặc thay tin nhắn thông thường. Trong năm 2015, lượng người truy cập trang web Giphy mỗi tháng đạt mức 95 triệu, tăng gấp 4 lần so với năm 2014.

Và Giphy trở thành một cố vấn cho các hãng phim và các nhà sản xuất chương trình truyền hình. Họ muốn nhờ Giphy đưa nội dung của họ vào tin nhắn của người dùng, một phương thức quảng cáo hiệu quả. Các hãng quảng cáo và các chiến dịch chính trị cũng yêu cầu Giphy tư vấn về việc bán các sản phẩm và tìm kiếm sự ủng hộ cho các ứng cử viên. Giphy kết thúc năm vừa qua với hợp đồng cho phép người dùng tạo ảnh GIF theo chủ đề Star Wars và hoàn thiện kế hoạch tường thuật trực tiếp giải Oscar và giải Super Bowl bằng ảnh GIF.

Sự phát triển của công ty tạo ra một công cụ giao tiếp hoàn toàn mới, một cách biểu hiện cảm xúc dễ dàng, nhanh chóng qua tin nhắn mà không cần sử dụng từ ngữ. Tìm kiếm trên Giphy bạn dễ dàng thấy những bức ảnh động giúp bạn bày tỏ những cảm xúc khác nhau. "Bạn có thể biểu lộ cảm xúc trong nháy mắt", Marc Simons, đồng sáng lập của Giant Spoon - một công ty quảng cáo, chia sẻ.

Ý tưởng về Giphy xuất hiện như thế nào?

Ý tưởng về Giphy xuất hiện sau một bữa nhậu say bí tỷ của các đồng sáng lập. Mùa đông năm 2012, trong khi quá say, Chung và một người bạn sau này là đồng sáng lập Giphy, Jace Cooke, đã cùng nhau bàn về sức mạnh của ảnh GIF trong một xã hội hậu đọc viết khi mà công nghệ phát triển vượt bậc tới mức con người không cần có khả năng đọc và viết. Chung dành vài ngày sau đó để tìm xem có công cụ nào hỗ trợ việc tạo và chia sẻ ảnh GIF hay không. Anh rất vui khi phát hiện ra chưa từng có một công cụ nào như vậy. "Chẳng mấy khi chúng ta sáng tạo ra cái gì đó đầu tiên trên Internet. Tất cả mọi thứ đều đã được thực hiện", Chung nói.

Tại thời điểm đó, Chung đang trong thời gian nghỉ ngơi. Anh đã từng thành lập một vài startup bao gồm một mạng xã hội có tên Fridge mà Google đã mua lại. Anh cũng từng phát triển phần mềm cho MTV và phần cứng cho Intel. Sau nhiều năm lăn lộn, anh thấy mình cần có thời gian nghỉ ngơi. Trong thời gian xả hơi, anh theo học môn võ Nhu thuật Brazil và đạt tới đai đen bậc hai. Khi không tập võ, anh lập trình và tạo ra một phần mềm lùng sục Tumblr, Imgur và các trang web khác sau đó tổng hợp các video theo những từ khóa có thể tìm kiếm được như "cat" hoặc "puppy".

Sau khi có phiên bản nguyên mẫu của Giphy, Chung gửi chúng cho vài người bạn, những người này lại tiếp tục chia sẻ và nhờ vậy chỉ trong vài giờ Giphy đã có hơn 30.000 lượt xem. Tất cả các trang web công nghệ như Gizmodo và Mashable đều có bài viết về hiện tượng Giphy. "Mọi người ca thán vì trang web quá chậm nhưng họ thích nó", Chung nói. "Chúng tôi đã nghĩ rằng nó chỉ giúp chúng tôi nổi tiếng trên Internet trong một ngày nhưng tới 5 giờ chiều chúng tôi đã nhận được một số đề nghị đầu tư". Hiện tại, Chung nhận được 1 triệu USD đầu tư từ BetaWorks, một hãng đã từng đầu tư vào nhiều trang web như Kickstarter.

Một trong những người đầu tiên được Chung mời tham gia Giphy là Adam Leibsohn, một nhà triết học tại trường Amherst College kiêm ngôi sao quần vợt 34 tuổi. Leibsohn gặp Chung khi đang làm việc tại một hãng quảng cáo thông qua một người bạn chung. Hiện tại ông giữ chức COO của Giphy. Dựa trên suy nghĩ ban đầu của Chung và triết lý của nhà triết học Ludwig Wittgenstein, Leibsohn đã giải thích rõ sứ mệnh của Giphy. Ông cho rằng ảnh GIF hiệu quả hơn ngôn ngữ trong việc giải thích, bày tỏ bởi nó lấp đầy khoảng trống trong những lời thuyết trình.

Quản lý và phát triển Giphy

Giphy tự tạo ảnh GIF nhưng cũng thường xuyên dùng thuật toán để thu thập thêm ảnh GIF vào cơ sở dữ liệu. Các biên tập của hãng luôn phải duyệt qua để cập nhật cơ sở dữ liệu nhằm đảm bảo không có những trục trặc hoặc ảnh khiêu dâm lọt vào cơ sở dữ liệu. "Không có chuyện album ảnh mới bị hỏng hoặc một khoảnh khắc nào đó của Kylie Jenner mà mọi người không được thấy trên Giphy", Leibsohn nói. Một số nhân viên của Giphy cho biết họ không thể có vài phút không xem video và thoát khỏi suy nghĩ rằng "Đây sẽ là một ảnh GIF tuyệt vời".

Hiện tại, công ty của Chung đang tập trung phát triển, không quan tâm tới doanh thu. Leibsohn và Chung chia sẻ rằng họ có thể tạo ra tiền mặt bằng cách cho phép các công ty quảng cáo nhắm mục tiêu vào người dùng dựa trên những gì họ tìm kiếm. Đây là mô hình kinh doanh phổ biến nhất của các công ty Internet từ Google tới Snapchat và Twitter. Tuy nhiên, cặp đôi này sợ rằng điều này sẽ khiến họ mất đi những người dùng hay thay đổi. "Chúng tôi có rất nhiều cách để kiếm tiền, nhưng thay vì tập trung vào điều đó, chúng tôi dành mọi nguồn lực để phát triển thành một công ty lớn và vững chắc", Leibsohn nói. Hiện số vốn mà Giphy kiếm được đạt mức 24 triệu USD và một vòng gây vốn đầu tư lớn hơn sắp được diễn ra.

Với Giphy, bạn chẳng cần phải hiểu tại sao người ta lại đổ tiền vào, bạn chỉ cần làm tốt những gì bạn cần làm. Các thương hiệu lớn như Subway và NBA đang tìm kiếm lời khuyên từ Giphy. Victoria 's Secret đã hợp tác với Giphy để tường thuật trực tiếp bằng ảnh GIF những show thời trang mới nhất của họ và cần sự giúp đỡ của Giphy để tổ chức một cuộc thi liên quan tới phim Game of Thrones. Giphy còn thương lượng với các công ty để trở thành studio chuyên chế ảnh GIF quảng cáo sản phẩm cho họ nếu họ muốn. Cách đây không lâu, ngay cả nhân viên phục vụ chiến dịch tranh cử của Hillary Clinton cũng ghé thăm văn phòng của Giphy để yêu cầu họ làm một ảnh GIF hấp dẫn về bà Clinton. Ngay sau đó, trang vận động tranh cử Hillary for America đã chia sẻ ảnh GIF trong đó bà Clinton phủi bụi khỏi vai trong một phiên điều trần ở Benghazi.

Giphy không độc chiếm thị trường GIF. Startup Riffsy ở San Francisco, giúp người dùng thêm ảnh GIF vào tin nhắn một cách dễ dàng, đang thu hút hàng triệu người dùng. Công ty Giffage thì trình làng hẳn một bàn phím GIF và thậm chí Google cũng đang xây dựng một công cụ tìm kiếm ảnh GIF. Nhưng Chung không hề lo lắng. "Hầu hết các startup ở San Francisco không nhận ra rằng cần phải là một phần của văn hóa trẻ", Chung nói. "Đó là lý do tại sao thời trang không phát triển mạnh tại San Francisco. Google không đồng nghĩa với tuyệt vời".

Giphy chắc chắn luôn duy trì và phát huy khác biệt chính của mình với các hãng khác. Cứ tháng Bảy hàng năm, toàn bộ công ty lại di chuyển tới Los Angeles, thuê một biệt thự với hồ bơi để sống và làm việc. Trong khoảng thời gian này họ chủ yếu là hưởng thụ nên chẳng ngạc nhiên gì khi tháng Bảy là khoảng thời gian hoạt động kém hiệu quả nhất của công ty. Trong cuộc họp đánh giá năm, Chung chỉ vào những khoảng thời gian gần như ngừng phát triển của công ty trên biểu đồ từ năm 2013 tới nay. "Đây là tháng Bảy", anh nói. Nếu có hình ảnh GIF nào mô tả chính xác những gì Chung nói thì chính là bức ảnh cậu trai đeo kính râm với cây kem trên tay trong tư thế nhảy xuống hồ bơi bên cạnh những cậu trai khác đang khiêu vũ với chiếc mũ phớt đội ngược.

Tham khảo Bloomberg