Cứ ngỡ “cụ rùa” Tây Du Ký là tưởng tượng, hóa ra 'bản real' dài 5m từng sống trên Trái đất

Trong "Tây Du Ký", trên đường đi thỉnh kinh, khi 4 thầy trò Đường Tăng tới sông Thông Thiên, do không có thuyền qua sông nên đã nhờ một cụ rùa to lớn chở. Khi đó, Lão Rùa có nhắn gửi là khi qua Tây Thiên, gặp Phật Tổ, nhớ hỏi dùm lão là: "Tôi có một điều thắc mắc là tu đã một ngàn ba trăm năm mà chưa đặng hóa hình người, tuy là biết nói và sống lâu, song chưa thoát kiếp! Xin thầy làm ơn bạch quá Phật Tổ, coi bao giờ tôi đặng thành người".

Khi Tam Tạng đến thỉnh kinh đã quên mất việc này, nên lúc trở về qua sông Thông Thiên, gặp lại Lão Rùa, nhờ Lão Rùa chở qua sông. Lúc giữa sông, Lão Rùa hỏi Đường Tăng có hỏi về việc của mình bao giờ tu thành hay không? Đường Tăng vì quên mất nên đã lặng thinh. Cuối cùng, cả 4 thầy trò bị Lão Rùa tức giận hất xuống sông. Kinh sách bị ướt và không còn nguyên vẹn. Đây chính là nạn thứ 81 mà thầy trò Đường Tăng phải vượt qua.

Nhiều người cảm thấy rất tò mò về nhân vật cụ rùa này có xuất xứ là yêu quái hay chỉ đơn thuần là một con vật? Hầu hết đều cho rằng Ngô Thừa Ân quả là có óc sáng tạo thiên phú khi sáng tạo nên một tác phẩm kinh điển của văn học Trung Quốc. Mặc dù cụ rùa trong Tây Du Ký chỉ là một nhân vật do Ngô Thừa Ân tạo ra nhưng trên thế giới, quả thực từng xuất hiện một loài rùa có thể chở nhiều người cùng lúc trên lưng như vậy.

Loài rùa siêu khổng lồ

Loài rùa nào lại có thể lớn như thế? Phải chăng do đột biến gene hay nguyên nhân  nào khác? Tại sao ngày nay chúng ta không còn thấy bóng dáng của loài rùa này nữa?

Loài rùa siêu khổng lồ mà chúng ta nhắc tới ở đây chính là Rùa mặt đất với danh pháp khoa học là Stupendemys geographicus, trong đó Stupendemys có nghĩa là "rùa khổng lồ". Đáng tiếc, Stupendemys geographicus hiện đã tuyệt chủng. Stupendemys geographicus là một chi tiền sử của rùa cổ nước ngọt. Hóa thạch của nó được tìm thấy ở phía bắc Nam Mỹ, trong các tảng đá có niên đại từ Trung Miocene cho đến khi bắt đầu Pliocene, khoảng 13 đến 5 triệu năm trước. Hóa thạch mai rùa này dài tới gần 4 mét, ước tính tổng chiều dài cơ thể của nó phải đạt tới hơn 5 mét do chúng có một cái cổ rất dài và nặng hơn 5 tấn. Với kích thước như vậy, chúng có thể dễ dàng chở vài người cùng lúc trên mai.

Hóa thạch đầu tiên của loài này được tìm thấy vào những năm 1970 và được đặt tên từ năm 1976. Hầu hết các hóa thạch được tìm thấy tại Brazil, Colombia, Venezuela và một số quốc gia khác. Các nhà khoa học nhận thấy rằng loài rùa Stupendemys geographicus trước đây thường sống ở phần phía bắc của Nam Mỹ.

Đánh giá từ các tầng địa chất nơi tìm thấy hóa thạch cho thấy loài rùa khổng lồ này thường sống ở những ao, hồ trong rừng mưa nhiệt đới hoặc trong các dòng sông chảy chậm. Chúng dành phần lớn thời gian trong nước và chủ yếu ăn thực vật.

Sau đó, nhà cổ sinh vật học người Venezuela - Rodolfo Sánchez cùng nhóm của mình đã tìm thấy một mẫu hóa thạch mai rùa mặt đất khổng lồ ở Urumac, Venezuela, có niên đại khoảng 8 triệu năm trước. Mẫu hóa thạch này gần như là phiên bản hoàn chỉnh nhất của loài rùa mặt đất. Đặc biệt trong mẫu hóa thạch này, họ đã tìm thấy một số đặc điểm chưa được tìm thấy trước đây là mấu sừng dài của loài rùa này. Tuy nhiên, những cá thể đực của rùa mặt đất mới có cặp mấu sừng dài này. Cặp sừng này không mọc trên đầu mà mọc ở mặt trước của thân và hai bên cổ. Đây cũng đặc điểm nhận dạng của những con rùa mặt đất giống đực.

Loài rùa chỉ có một thiên địch

Theo các nhà cổ sinh vật học, rùa Stupendemys geographicus có kích thước lớn như vậy là để tự vệ trước những kẻ săn mồi khác. Và cặp sừng trên thân mai cũng là một trong những vũ khí của chúng. Rùa Stupendemys geographicus chỉ có một thiên địch tự nhiên là cá sấu Purussaurus. Purussaurus là một chi tuyệt chủng của caiman khổng lồ sống ở Nam Mỹ trong thời đại Miocene, từ Colhuehuapian đến Montehermosan trong phân loại SALMA.

Sở dĩ, các nhà khoa học kết luận như vậy là bởi trên những mẫu hóa thạch của rùa mặt đất, họ chỉ tìm được vết cắn của cá sấu Purussaurus. Chỉ có lực cắn của cá sấu Purussaurus mới có thể phá vỡ được lớp mai vô cùng kiên cố của loài rùa Stupendemys geographicus.

Cho đến nay, Stupendemys geographicus vẫn được các nhà khoa học công nhận là loài rùa có kích thước to lớn nhất từng được con người tìm thấy.

Từ những mẫu hóa thạch của rùa Stupendemys geographicus, các nhà khảo cổ đã tìm thấy nhiều mã gene có quan hệ với nhiều loài rùa sống ở Amazon hiện nay. Họ hàng gần nhất của rùa Stupendemys geographicus là loài Podocnemis expansa sống trong một hệ thống đầm lầy khổng lồ ở Nam Mỹ. Loài Podocnemis có chiều dài thân khoảng 1 mét và trọng lượng trung bình khoảng 90 kg.