Ford Nucleon: 'Bóng ma' xe hơi hạt nhân ám ảnh ngành công nghiệp ô tô

Vào những năm 1950, với nhiều bước tiến đột phá trong công nghệ hạt nhân, nhiều người đã tự tưởng tượng ra những viễn cảnh cả tiêu cực và tiêu cực về công nghệ này. Giống như cơn sốt AI ngày nay, rất nhiều công ty đã nhanh chóng nhảy vào cuộc chơi này.

Và Ford Motor Company cũng không nằm ngoài cuộc, họ đã nhận ra được rất nhiều ưu điểm (cũng như lặng lẽ bỏ qua những nhược điểm) của năng lượng hạt nhân. Bởi vậy các kỹ sư và nhà thiết kế của công ty đã phát triển mẫu xe Nucleon.

Mẫu xe concept mang tên Ford Nucleon ra đời năm 1957 và lần đầu tiên được công bố trước công chúng vào năm 1958, thời điểm năng lượng hạt nhân đang được khám phá và ứng dụng cho nhiều khía cạnh khác nhau, từ cung cấp năng lượng cho các thành phố đến tạo lực đẩy tàu vũ trụ. Tuy nhiên, việc lựa chọn năng lượng hạt nhân không chỉ là một mánh lới quảng cáo tiếp thị và thực tế nó còn mang lại nhiều hy vọng cho ngành công nghiệp ô tô.

Thứ nhất, năng lượng hạt nhân mang lại tiềm năng năng lượng gần như vô hạn mà không cần nhiên liệu hóa thạch truyền thống như xăng hoặc dầu diesel. Vào những năm 1950, các nhà khoa học bắt đầu quan tâm đến việc mức độ CO2 tăng lên một cách nghiêm túc, với các nhà khoa học như Charles David Keeling bắt đầu theo dõi và lo lắng về nồng độ CO2 trong khí quyển.

Thứ hai, đây là thời điểm mà những lo ngại về an ninh năng lượng và tác động môi trường bắt đầu xuất hiện và năng lượng hạt nhân dường như giải quyết được cả hai vấn đề. Trên hết, năng lượng hạt nhân được coi là biểu tượng của tiến bộ công nghệ và hiện đại, phù hợp với tinh thần lạc quan của thời kỳ hậu chiến. Nói một cách đơn giản thì nhiên liệu hóa thạch đang dần mất đi sự hấp dẫn mà năng lượng hạt nhân thì thu hút được sự chú ý của rất nhiều người.

Đáng buồn thay, Ford Nucleon chưa bao giờ thực sự được sản xuất, nhưng điều đó không có nghĩa là các nhà thiết kế của nó chưa nghĩ đến việc nó sẽ hoạt động như thế nào. Cốt lõi của chiếc xe sẽ là một lò phản ứng hạt nhân nhỏ gọn, nằm ở phía sau xe.

Lò phản ứng này sẽ sử dụng phản ứng phân hạch uranium để tạo ra nhiệt, sau đó sẽ chuyển thành hơi nước. Hơi nước này sẽ điều khiển động cơ tua-bin, cung cấp năng lượng cơ học cần thiết để đẩy phương tiện về phía trước. Cơ chế hoạt động này không khác gì các lò phản ứng hạt nhân hiện đại, tất cả đều sử dụng tua-bin chạy bằng hơi nước để sản xuất điện.

Người ta hy vọng rằng những lò phản ứng hạt nhân nhỏ gọn này sẽ mang lại một số lợi thế so với các động cơ xăng cũ thông thường - năng lượng hạt nhân cung cấp mật độ năng lượng lớn hơn nhiều so với động cơ truyền thống.

Những chiếc ô tô của những năm 50 thường có bình xăng nhỏ và động cơ ngốn nhiên liệu trong khi Nucleon có thể di chuyển xa hơn chỉ với một lần “sạc” nhiên liệu hạt nhân - với đề xuất phạm vi di chuyển 5.000 dặm (8.000 km) trên một lần sạc.

Ngoài ra, năng lượng hạt nhân được coi là giải pháp thay thế sạch hơn và hiệu quả hơn cho nhiên liệu hóa thạch, không tạo ra khí thải độc hại trong quá trình vận hành. Điều này thu hút người tiêu dùng ngày càng quan tâm đến ô nhiễm không khí và suy thoái môi trường.

Tuy nhiên, như đã đề cập, Ford Nucleon chưa bao giờ được sản xuất thực sự. Mặc dù ý tưởng về phương tiện chạy bằng năng lượng hạt nhân có nhiều hứa hẹn về mặt lý thuyết nhưng nó cũng đặt ra những thách thức đáng kể về mặt kỹ thuật và thực tiễn. 

Đầu tiên, rõ ràng có những lo ngại về an toàn, đặc biệt trong trường hợp xảy ra tai nạn hoặc trục trặc. Năng lượng hạt nhân có thể là niềm yêu thích và xu hướng của những năm 50 nhưng mọi người đều nhận thức rõ điều gì có thể xảy ra nếu mọi việc không như ý muốn. Một vụ va chạm hoặc trục trặc có thể khiến người lái xe và mọi người xung quanh có nguy cơ bị nhiễm độc phóng xạ nghiêm trọng. Trong trường hợp nguy hiểm hơn, một vụ va chạm có thể gây ra một vụ nổ hạt nhân thu nhỏ, đây là điều mà hầu hết mọi người đều muốn tránh.

Bên cạnh những lo ngại về an toàn này, những vấn đề về hậu cần cũng là điều được cân nhắc. Rõ ràng là không có cơ sở hạ tầng để hỗ trợ việc cung cấp nhiên liệu cho các phương tiện chạy bằng năng lượng hạt nhân cũng như không có cơ sở xử lý chất thải hạt nhân được tạo ra.

Việc xây dựng và bảo trì các cơ sở tiếp nhiên liệu hoặc bảo dưỡng ô tô chạy bằng năng lượng hạt nhân sẽ cần một số khoản đầu tư nghiêm túc và phê duyệt theo quy định của chính phủ, và rõ ràng điều này không khả thi vào thời điểm đó. 

Vào những năm 1950, công nghệ cần thiết để cung cấp năng lượng cho ô tô một cách an toàn và hiệu quả bằng lò phản ứng hạt nhân vẫn chưa đủ tiên tiến. Những thách thức về thiết kế và kỹ thuật, bao gồm việc thu nhỏ lò phản ứng và phát triển các cơ chế che chắn đáng tin cậy, là những rào cản đáng kể để hiện thực hóa ý tưởng này.

Tham khảo: Historicmysteries