Giải mã bí ẩn về sự trỗi dậy của họ Tyrannosaurus - Khủng long bạo chúa

Kỷ yếu của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia Hoa Kỳ (PNAS) đã đăng một bài nghiên cứu có tiêu đề "Khủng long bạo chúa được phát hiện ở Uzbekistan trong kỷ giữa kỷ Phấn trắng, cho thấy hướng tiến hóa của kích thước khổng lồ và hệ thống nhận thức của Khủng long bạo chúa", trong bài nghiên cứu này đã đề cập đến một loài khủng long mới, một thành viên của họ Tyrannosaurus - Khủng long bạo chúa - Timurlengia euotica.

Hóa thạch của loài khủng long này được tìm thấy ở Uzbekistan trong Hệ tầng Bissekty Formation. Trên thực tế, ngay từ năm 1944, các nhà điều tra Liên Xô đã phát hiện ra các vật liệu hóa thạch giống khủng long bạo chúa ở đây.

60 năm sau, vào năm 2004, một nhóm điều tra cổ sinh vật học đã phát hiện ra một mảnh hộp sọ tại cùng một vị trí với những nhà điều tra Liên Xô trong quá khứ. Vai trò của mảnh xương này trên hộp sọ có thể là cố định cơ cổ và bảo vệ não và ống tai. Hóa thạch này sau đó được bảo quản tại Viện Hàn lâm Khoa học Nga (Russian Academy of Sciences) và nằm trong kho của Viện Động vật học.

Mười năm sau, vào năm 2014, Stephen Louis Brusatte, một chuyên gia về Khủng long bạo chúa đến từ Đại học Edinburgh, Vương quốc Anh, đến thăm Viện Động vật học và sau khi xem xét mẫu hóa thạch kể trên, ông đã cho rằng nó thuộc về một khủng long hoàn toàn mới thuộc họ Tyrannosaurus.

Không lâu sau, một nhóm gồm các nhà cổ sinh vật học từ Nga, Anh và Mỹ đã bắt đầu nghiên cứu loài khủng long mới này. Ngoài mẫu vật (số ZIN PH 1146/16), các nhà cổ sinh vật học đã tìm thấy 16 mẫu hóa thạch khác của loài Timurlengia euotica, những hóa thạch đến từ các cá thể khác nhau, bao gồm xương hàm dưới, xương vuông, xương răng, đốt sống cổ, đốt sống lưng, đốt sống đuôi, móng vuốt...

Trong họ Khủng long bạo chúa, loài Timurlengia euotica có kích thước tương đối nhỏ, với chiều dài cơ thể từ 3 đến 4 mét và trọng lượng từ 170 đến 270 kg, tương đương với kích thước của một con ngựa hiện đại. Nhưng tuy có ngoại hình nhỏ bé, chúng vẫn có thể được xem là một loài khủng long khát máu và sở hữu những đặc điểm ngoại hình cơ bản của Khủng long bạo chúa, với cái đầu lớn và dài, theo đó là hai hàng răng sắc nhọn cong về phía sau ở trong miệng. Cổ của chúng hơi cong với một cơ thể có vẻ hơi "gầy" và một cái đuôi không dài. Cũng giống như Tyrannosaurus, chi trước của Timurlengia ngắn, chỉ có hai ngón trên bàn tay, nhưng bù lại chi sau của chúng khá dài và mạnh.

Mặc dù những mô hình phục hồi ngoại hình của loài khủng long này có xuất hiện lông, nhưng cho tới nay vẫn chưa có bất cứ manh mối nào chứng minh rằng cơ thể chúng có lông hay không.

Như đã đề cập ở trên, hóa thạch của loài Timurlengia euotica được tìm thấy ở Hệ tầng Besketi, nằm trong sa mạc Kyzyl Kum ở Uzbekistan ngày nay. Hệ tầng Bissekty Formation có niên đại khoảng 90 đến 85 triệu năm trước, thuộc về đầu kỷ Phấn trắng muộn.

Ngày nay, vị trí của Hệ tầng Bissekty Formation trông giống như một sa mạc, nhưng 90 triệu năm về trước thì vùng đất này được bao phủ bởi một vùng biển nông và đất liền. Theo các hóa thạch được tìm thấy, Hệ tầng Bissekty Formation đại diện cho sự pha trộn giữa hệ động vật biển, nước lợ, nước ngọt và trên cạn, bao gồm động vật chân đốt, nhuyễn thể, cá, động vật lưỡng cư, bò sát, chim, động vật có vú và cả khủng long.

Có thể kể tên một số loài như Amtosaurus, Bissektipelta, Gilmoreosaurus, Levnesovia, Turanoceratops, Archaeornithomimus, Caenagnathasia, Euronychodon, Itemirus, Kuszholia... Và đánh giá từ các loài động vật hiện được tìm thấy trong địa tầng của Hệ tầng Hệ tầng Bissekty Formation thì Timurlengia euotica là kẻ săn mồi lớn nhất và là kẻ thống trị tại thời điểm đó.

Các nhà nghiên cứu cho rằng kích thước khác biệt giữa Timulengia và T-rex cho thấy cả hai loài khủng long đều tiến hóa về kích thước một cách nhanh chóng trong khoảng 20 triệu năm cuối cùng của kỷ Phấn trắng. Điều này chứng tỏ giống Tyrannosaur đã trở thành loài động vật săn mồi nguy hiểm trước khi kích thước của chúng lớn lên.

Việc phát hiện ra Timurlengia euotica có ý nghĩa vô cùng to lớn, bởi xét từ khía cạnh vật liệu hóa thạch, có một số lỗ hổng về mặt thời gian trong quá trình tiến hóa của siêu họ Tyrannosaurus và Tyrannosaurus: khoảng 100 đến 80 triệu năm trước. Việc phát hiện ra loài khủng long có kích thước nhỏ bé này đã đặt dấu chấm hết cho lỗ hổng 20 triệu năm này trong lịch sử tiến hóa của Khủng long bạo chúa. Khám phá này giúp chúng ta hiểu được những gì đã xảy ra trong suốt 20 triệu năm, điều gì đã khiến Tyrannosaurus trở thành một động vật ăn thịt tiến hóa thành động vật ăn thịt hàng đầu.

Nghiên cứu về hóa thạch của Timurlengia cho thấy loài khủng long này có kích thước tương đương một con ngựa, nhỏ hơn gấp nhiều lần so với T-rex. Bù lại, chúng sở hữu não bộ phát triển vượt bậc và giác quan vô cùng nhạy bén, đặc biệt khả năng là khả năng nghe âm thanh tần số thấp, tương tự như T-rex.

Bằng cách sử dụng công nghệ CT để quét các hóa thạch hộp sọ được phát hiện, các nhà cổ sinh vật học phát hiện ra rằng Timurlengia euotica đã sở hữu bộ não và đặc điểm tai trong của Khủng long bạo chúa sau này.

Nói cách khác, trước khi Khủng long bạo chúa bắt đầu phát triển về kích thước, chúng đã sở hữu được bộ não với trí thông minh vượt trội và các giác quan được phát triển mạnh hơn nhiều so với những loài khủng long ăn thịt khác ở cùng khoảng thời gian tồn tại.

Việc phát hiện ra Timurlengia euotica cũng đã chứng minh rằng lý do tại sao Tyrannosaurus có thể trở thành kẻ săn mồi thành công nhất trong kỷ Phấn trắng muộn - chúng đã sớm nắm bắt được lợi thế về trí tuệ.

Theo các nhà khoa học, các hóa thạch của Timurlengia được các nhà nghiên cứu đến từ Đại học Edinburgh của Anh tìm thấy tại Uzbekistan. Tuy Timulengia thuộc gia đình khủng long Tyrannosaur song không phải là tổ tiên trực tiếp của T-rex.