Giữa tâm bão kiện tụng, Uber sa thải cựu kỹ sư Google

Những gì anh Levandowski làm khi bỏ việc tại Google để thành lập công ty riêng mang tên Otto, được Uber mua lại với giá gần 700 triệu USD vào năm ngoái, là câu hỏi then chốt trong vụ Google đâm đơn kiện Uber.

Cả hai công ty đều đang rất quan tâm tới công nghệ tự lái, một thị trường đầy tiềm năng. Google đã đầu tư rất nhiều tiền bạc và thời gian vào công nghệ tự lái. Mới đây, một công ty riêng mang tên Waymo đã được thành lập để tập trung cho việc phát triển công nghệ tự lái, công ty này trực thuộc Alphabet, Trong khi đó, CEO Uber Travis Kalanick tuyên bố rằng tương lai của startup trị giá gần 70 tỷ USD này phụ thuộc rất nhiều vào những gì họ đang làm để tạo ra những chiếc xe tự lái.

Tháng 8 năm ngoái, khi Uber tuyên bố mua lại Otto, Kalanick đã khen ngợi Levandowski là một trong những kỹ sư công nghệ tự lái hàng đầu thế giới, một doanh nhân luôn nhạy bén với thời cuộc. Uber đã đồng ý chi 680 triệu USD để mua Otto nhằm thâu tóm công nghệ và nhóm kỹ sư tự lái đầy kinh nghiệm. Sau thương vụ này, Levandowski cùng nhóm của mình sẽ nhận được phần trăm lợi nhuận thu được từ mảng kinh doanh xe tải tự lái được phát triển dưới sự dẫn dắt của Levandowski và thuộc quyền sở hữu của Uber.

Nhưng chỉ vài tháng sau khi thương vụ này hoàn tất. Waymo đã đâm đơn kiện Uber, buộc tội hãng này sử dụng những bí mật thương mại bị đánh cắp từ Google để phát triển các phương tiện tự lái, một kế hoạch mà Waymo tin rằng được Levandowski hỗ trợ.

Uber đã bác bỏ cáo buộc này. Tuy nhiên, khi được thẩm phán yêu cầu ra làm chứng và cung cấp lời khai về vụ việc, anh Levandowski đã dùng quyền Fifth Amendment để từ chối, tránh việc tự buộc tội chính mình. Trong nhiều tháng, Uber đã gây áp lực với Levandowski để anh này có những động thái hợp tác nhằm giải quyết vụ kiện tụng nhưng không thành công. Uber quyết định sa thải Levandowski sau khi anh này không bàn giao thông tin mà hãng yêu cầu đúng thời hạn.

Anthony Levandowski (phải) và CEO Uber Travis Kalanick

"Trong những tháng qua, Uber đã cung cấp nhiều bằng chứng thuyết phục cho tòa án để chúng minh rằng công nghệ tự lái của họ được phát triển một cách độc lập", Angela L. Padilla, cố vấn tổng hợp của Uber về các vấn đề việc làm và pháp lý, chia sẻ. "Trong cùng khoảng thời gian đó, Uber cũng kêu gọi Levandowski hợp tác chặt chẽ để giúp tòa án tìm ra sự thật và chứng minh Uber vô tội".

"Chúng tôi thực hiện nghĩa vụ của mình theo yêu cầu của tòa án một cách nghiêm túc và vì thế mà chúng tôi chọn cách chấm dứt công việc của anh ta tại Uber", bà chia sẻ thêm.

Johnny Luu, phát ngôn viên của Waymo, từ chối bình luận về vấn đề này.

Các nhà phân tích pháp lý cho biết Uber không có nhiều lựa chọn ngoài việc sa thải anh Levandowski. Danh dự của Uber có thể bị hoen ố nếu tiếp tục sát cánh với Levandowski, như thể họ gián tiếp chấp nhận hành vi ăn cắp bí mật thương mại của anh ta.

"Tôi nghĩ rằng đó là một quyết định chẳng dễ dàng gì. Nhưng rồi Uber vẫn phải làm điều mà họ cần làm", Elizabeth A. Rowe, giáo sư tại trường luật Đại học Florida và là chuyên gia về luật bí mật thương mại, chia sẻ.

Sa thải Levandowski là một cách để Uber giảm trách nhiệm nếu có và nhấn mạnh rằng họ không hành động một cách cố ý, Steve Beckman, một luật sư về sở hữu trí tuệ, chia sẻ.

Tuy nhiên, sau khi bị sa thải, Levandowski hoàn toàn có thể ra tòa làm chứng chống lại Uber. Levandowski có thể tuyên bố rằng các sếp của Uber đã lờ đi khi anh này sử dụng công nghệ độc quyền từ Waymo để phát triển công nghệ của Uber. Phía Uber luôn luôn khẳng định rằng họ tự phát triển công nghệ tự lái.

Cả Uber và Levandowski đều có thể bị truy tố trách nhiệm hình sự nếu Bộ Tư pháp Hoa Kỳ quyết định tham gia vụ việc.

Miles Ehrlich, luật sư của Levandowski, không trả lời điện thoại và email khi được hỏi về vụ việc.

Các kỹ sư giống như Levandowski là một phần nhỏ trong nhóm những người có hiểu biết sâu sắc về công nghệ tự lái tại Silicon Valley. Các công ty công nghệ và những hãng xe hơi truyền thống đôi khi phải trả hàng chục triệu USD để có được một kỹ sư giỏi trong lĩnh vực tự lái.

Khi mức độ cạnh tranh nhân tài tăng lên, các nhà tuyển dụng đâm ra nghi ngại. Hồi tháng Một, Tesla đệ đơn kiện Sterling Anderson, cựu giám đốc bộ phận tự lái Autopilot, cáo buộc anh này đánh cắp thông tin bí mật và cố tình lôi kéo nhân viên của Tesla cho startup phát triển xe tự lái Aurora Innovation.

Tuy nhiên, Levandowski không hề nhận được những khoản lương, thưởng hậu hĩnh tại Uber. Theo một người nắm rõ các điều khoản trong hợp đồng lao động của Levandowski với Uber, anh làm việc cho Uber chưa đầy một năm và vẫn chưa được chia cổ phần. Bên cạnh đó, vào thời điểm thương vụ thâu tóm diễn ra anh vẫn chưa đạt được một số cột mốc quan trọng nhất của dự án. Thông thường, nhân viên Uber phải cống hiến vài năm mới được chia cổ phần.

Sau khi sa thải Levandowski, Uber cũng phải đối mặt với một số khó khăn. Levandowski, người đã dành cả đời mình cho việc nghiên cứu và phát triển robot cũng như xe tự lái, đã trở thành một phần không thể tách rời trong dự án phát triển xe tự lái của Uber.

Hiện Eric Meyhofer, người từng làm phó cho Levandowski, sẽ tiếp quản dự án phát triển xe tự lái của Uber, giám sát hàng trăm kỹ sư làm việc tại San Francisco, Pittsburgh và sắp tới là Toronto.

Những tháng gần đây, Uber liên tiếp gặp khó khăn. Tuần trước, công ty này cho biết rằng họ đã tính sai số tiền phải trả cho các lái xe ở New York, một sai lầm có thể khiến công ty thiệt hại hàng chục triệu USD.

Ngoài ra, Uber còn mất đi một loạt nhân sự cao cấp, bao gồm cả Jeff Jones, chủ tịch phụ trách dự án chia sẻ xe, và Amit Singhal, phó chủ tịch cao cấp phụ trách kỹ thuật.

Theo The New York Times