Người đàn ông bí ẩn đầu tư hàng tỷ USD vào mọi startup của Elon Musk, 'săn lùng' vị tỷ phú suốt 9 năm

Ở tuổi 21, John Hering đã biến một trò quảng cáo thành công ty khởi nghiệp trị giá hàng tỷ USD. Tại Lễ trao giải Oscar năm 2005, ẩn mình trong đám đông phía ngoài, Hering đã âm thầm quét điện thoại di động của những người nổi tiếng đến dự. Đúng như dự đoán, anh đã tìm thấy lỗ hổng bảo mật khiến các siêu sao này bị tin tặc tấn công.

Hering đã quảng cáo những phát hiện của mình, cố gắng thu hút sự chú ý của mọi người tới tổ chức an ninh mạng do Hering và một số người bạn thành lập khi còn học tại Đại học Nam California.

Tuy nhiên, kết quả không được như mong đợi. Chính vì vậy, Hering chuyển sang một mục tiêu khác, kiếm được một vị trí được ưu ái bên cạnh Elon Musk, trên đỉnh Olympus của thế giới công nghệ.

Để thu hút sự chú ý của Musk và đảm bảo tiếp cận được các vòng tài trợ cho các công ty khởi nghiệp của mình, Hering và Alexander Tamas, một nhà tài chính công nghệ người Đức, về cơ bản đã cam kết công ty đầu tư mạo hiểm của họ, Vy Capital, sẽ phục vụ người đàn ông giàu nhất thế giới.

Những gã khổng lồ đầu tư mạo hiểm như Valor Equity Partners và Sequoia Capital cũng đã đầu tư số tiền lớn, nhưng không ai trong số họ “chịu chơi” như Vy Capital. Hơn một nửa trong số 8 tỷ USD tài sản được báo cáo của công ty này được gửi vào các công ty khởi nghiệp của Musk.

Hering, 41 tuổi, dành phần lớn thời gian làm việc của mình để hỗ trợ các công ty khởi nghiệp của Musk. Vào tháng 6, anh đã trao 500.000 USD cho America PAC, một tổ chức ủng hộ ông Trump mà Musk đã thành lập cùng với các đồng minh và các nhà tài trợ của Đảng Cộng hòa.

Mùa xuân năm nay, công ty khởi nghiệp AI mới của Musk, xAI, đã huy động được 6 tỷ USD, định giá ở mức 24 tỷ USD. Vy Capital là một trong những nhà đầu tư lớn nhất và đã giúp xAI thành lập một trung tâm dữ liệu tại Memphis.

Với tất cả những nỗ lực của mình, cả Hering và Tamas đều không nắm giữ ghế trong hội đồng quản trị tại bất kỳ công ty nào của Musk. Chưa kể, thành quả đầu tư bền bỉ vào hệ sinh thái của Musk cũng chưa mấy khả quan. Tám năm kể từ khi Boring thành lập, công ty chỉ có một đường hầm mở cửa cho công chúng và phải vật lộn để giành được khách hàng mới.

Nền tảng truyền thông xã hội X đã mất người dùng và nhà quảng cáo kể từ khi Musk nắm quyền kiểm soát. Mùa thu năm ngoái, định giá của công ty đã giảm từ 44 tỷ USD xuống còn 19 tỷ USD, dẫn đến khoản lỗ trên giấy tờ khoảng 400 triệu USD cho Vy Capital.

Tuy nhiên, các khoản đầu tư của Vy Capital đã mang lại những phần thưởng khác.

Sau khoản đầu tư vào SpaceX đầu tiên của Vy Capital, Tamas đã trở nên thân thiết với Steve Jurvetson, một trong những giám đốc của nhà sản xuất tên lửa và là bạn thân của Musk. Hai người đàn ông đã gặp nhau tại lễ hội Burning Man ở sa mạc Nevada và Tamas là phù rể trong đám cưới năm 2019 của Jurvetson tại dãy núi Alps của Pháp. Hering, một sinh viên bỏ học tại USC, thậm chí còn làm tốt hơn.

FOUNDER TỶ USD

Hering đã dành bảy năm làm giám đốc điều hành cho công ty khởi nghiệp về an ninh mạng Lookout, công ty mà anh đồng sáng lập với những người bạn đại học. Anh đã tích lũy được kinh nghiệm giao du với các nhà đầu tư mạo hiểm và huy động được hơn 100 triệu USD.

Lookout không đạt được thành công như Hering mong đợi và anh đã từ chức giám đốc điều hành vào năm 2014. Anh đã giới thiệu các mối quan hệ của mình tại Thung lũng Silicon với Tamas, người đã kiếm được bộn tiền từ khoản đầu tư ban đầu vào Facebook và đã chuyển đến một biệt thự ở Dubai.

Tamas, 47 tuổi, sinh ra tại một thị trấn nhỏ ở Romania. Tamas gia nhập Goldman Sachs và phụ trách các công ty internet châu Âu, bao gồm dịch vụ webmail Mail.ru của Nga. Nhà đầu tư công nghệ Yuri Milner có trụ sở tại Moscow đã thuyết phục Tamas gia nhập công ty liên doanh DST Global của ông vào năm 2008.

Tamas đã giúp giành được khoản đầu tư 200 triệu USD vào Facebook vào năm sau, cũng như các thỏa thuận béo bở với Airbnb và Alibaba. “Anh ấy là siêu máy tính của Yuri Milner”, các nhà lãnh đạo đầu tư mạo hiểm Marc Andreessen và Ben Horowitz đã viết về Tamas vào năm 2011. “Anh ấy là số điện thoại gọi nhanh của tất cả mọi người đang cố gắng xây dựng các công ty Internet toàn cầu thành công nhất, có quy mô lớn nhất hiện nay”.

Tamas thành lập Vy Capital vào năm 2012 và nhắm đến các công ty công nghệ trên toàn thế giới. Anh đã mô tả với các nhà đầu tư về tầm nhìn của mình về việc xây dựng một công ty tương tự như Berkshire Hathaway của Warren Buffett, thu hút những người ủng hộ tên tuổi như giám đốc điều hành Facebook Javier Olivan và giám đốc điều hành TikTok Shou Zi Chew. Nhà đầu tư lớn nhất của Vy Capital là Hillhouse, gã khổng lồ cổ phần tư nhân Trung Quốc do Lei Zhang đứng đầu.

Sau khi nỗ lực thành lập một quỹ đầu cơ thất bại, Tamas đã chuyển sang bối cảnh khởi nghiệp công nghệ mới nổi của Mỹ, tập trung ở Thung lũng Silicon. Tamas đã mua một ngôi nhà gần Đại học Stanford ở Atherton, California, một trong những địa điểm đắt đỏ nhất của quốc gia này.

Năm 2015, Tamas đã thuê Hering điều hành Vy Capital cùng mình. Hering, con trai của một chủ ngân hàng đầu tư và một nhà thiết kế nội thất, lớn lên tại Newport Beach, California. Anh học chính sách công tại USC và bỏ học vào năm 2006.

Sau khi gia nhập Vy Capital, Hering bắt tay vào xây dựng thương hiệu của mình. Anh đã thu hút được sự chú ý của Musk vào năm 2015, sau khi các đồng nghiệp cũ tại Lookout trở thành những người đầu tiên hack được Tesla Model S. Hering đã gửi email cho Musk về vụ hack trước khi công khai chiến công đó vào mùa hè năm đó.

Hering đã chuyển Vy Capital đến một văn phòng tại San Francisco được chia sẻ với Valor Equity Partners, một công ty đầu tư có trụ sở tại Chicago và là nhà đầu tư lớn của Musk. Hering đã biết đồng sáng lập Valor Antonio Gracias, người từng ngồi trong ban quản trị của Tesla và SpaceX, và anh tin rằng Gracias có thể giúp ích cho công ty.

Bản năng của anh đã đúng. Gracias đã giúp Vy Capital chốt được mối quan hệ đầu tiên với một công ty của Musk - khoản đầu tư 20 triệu USD vào SpaceX với mức định giá 15 tỷ USD. Valor cũng đã đầu tư vào công ty khởi nghiệp an ninh mạng mới của Hering, Redacted.

TIẾP CẬN ELON MUSK

Hering tìm mọi cách để giành được sự ủng hộ của Musk. Năm 2016, anh nghe nói Musk có ý định ra mắt một công ty khởi nghiệp cấy ghép não có tên là Neuralace. Anh yêu cầu nhân viên của mình mua tên miền cho neuralace.com và neuralace.ai với ý định cung cấp cho Musk.

Nhưng đáng tiếc, anh không bao giờ có cơ hội. Musk đặt tên công ty là Neuralink.

Hering đã có bước đột phá với Musk vào năm 2017. Gracias đã đưa anh đến khuôn viên của SpaceX tại Hawthorne, California và giới thiệu anh với mọi người. Anh trở thành khách quen và đề nghị hỗ trợ Starlink, một dự án mà SpaceX hy vọng sẽ cung cấp dịch vụ internet toàn cầu.

Hering đã chi tiền của mình cho các nhà tuyển dụng để giúp Starlink tìm kiếm các kỹ sư. Hering cũng đã cử Pablo Mendoza, trước đây là cộng sự ngân hàng đầu tư của Goldman Sachs, đến làm việc tại SpaceX, nơi Mendoza tạo ra các mô hình tài chính và kế hoạch kinh doanh cho việc triển khai Starlink trên toàn cầu.

Tính đến cuối năm ngoái, quỹ đầu tư mạo hiểm đầu tiên của Vy Capital đã đầu tư 147 triệu USD vào SpaceX, định giá cổ phần của mình ở mức 1 tỷ USD, khoản đầu tư hiệu quả nhất của công ty.

Hering đã hoàn thiện một công thức để chứng minh lòng trung thành của mình tại các công ty khởi nghiệp của Musk, dành nhiều giờ tại chỗ để quan sát và tư vấn, đề nghị hỗ trợ tuyển dụng và cung cấp tiền đầu tư khi cần. Anh đã chuẩn bị cho Mendoza thay thế mình, đưa người đàn ông 30 tuổi này đi lại giữa California và Texas để làm công việc liên quan đến Musk.

Sau khi hoàn thành tại SpaceX, Mendoza chuyển đến Bastrop, Texas, để giúp đỡ tại Boring. Sau đó, Mendoza chuyển đến San Francisco để tham gia nhóm chuyển giao của Musk tại Twitter, thảo luận về các kế hoạch cắt giảm chi phí với Musk, mọi lúc mọi nơi.

Sau một vài tháng, Mendoza trở về Texas để tiếp tục công việc tại Boring. Năm nay, anh được gọi trở lại San Francisco để hỗ trợ công ty khởi nghiệp xAI của Musk.

Nhìn chung, Vy Capital trông không giống một công ty đầu tư mạo hiểm mà những người sáng lập đã hình dung. Công ty này vẫn còn khá vô danh và chưa có nhiều thành công lớn bên ngoài các công ty của Musk.

Tamas đã bán ngôi nhà của mình ở Atherton và chuyển đến Ý vào năm 2022, đóng vai trò thứ yếu tại công ty. Anh và Hering đã nói với các nhà đầu tư rằng họ có ý định đóng cửa hoàn toàn hoạt động kinh doanh đầu tư mạo hiểm.

Tuy nhiên, Hering cuối cùng cũng có được một vị trí trong quỹ đạo của Musk.

Musk và anh trai Kimbal Musk đã đến dự đám cưới của Hering vào năm 2022 tại Venice. Hering cũng đi nghỉ cùng gia đình và bạn bè của Musk, bao gồm chuyến đi trượt tuyết đến khu nghỉ dưỡng Revelstoke ở British Columbia với Kimbal và anh em họ Musk là Lyndon Rive và Peter Rive. Kimbal Musk và Rives không trả lời yêu cầu bình luận.

Mùa xuân năm nay, Musk đã tổ chức một cuộc họp video với các nhà đầu tư về kế hoạch của mình cho xAI, bao gồm cả việc thiết lập các trung tâm dữ liệu để đào tạo các mô hình AI tiên tiến.

Hering ngồi cạnh Musk trong suốt cuộc họp, là nhà đầu tư duy nhất trong phòng.

Theo: WSJ