Người Neanderthal có tốc độ sinh trưởng và phát triển nhanh hơn con người

Điều này có nghĩa là trẻ em Neanderthal có thể trưởng thành về thể chất ở độ tuổi sớm hơn khi so với người hiện đại, do đó cải thiện khả năng sống sót của chúng trong các điều kiện môi trường đầy thách thức của kỷ nguyên Pleistocen.

Những kết luận này được đưa ra từ một nghiên cứu về răng sữa của người Neanderthal được phục hồi từ một địa điểm hóa thạch ở Croatia. Các nhà khoa học xác định những chiếc răng này đã phát triển đủ kích thước để mọc ra khỏi xương hàm sớm hơn vài tháng so với răng của một đứa trẻ thông thường. Sự phát triển nhanh hơn của người Neanderthal sẽ cho phép các bé trai và bé gái người Neanderthal bắt đầu ăn thức ăn rắn sớm hơn, cho phép sự phát triển thể chất của chúng diễn ra với tốc độ nhanh hơn.

Như đã trình bày chi tiết trong một bài báo được đăng bởi Kỷ yếu của Hiệp hội Hoàng gia B, một nhóm các nhà khoa học quốc tế đã thực hiện một phân tích sâu rộng về năm chiếc răng sữa được phục hồi từ địa điểm khảo cổ Krapina Neanderthal ở Croatia có niên đại từ kỷ Pleistocen. Hang động bị sụp đổ này chứa xương hóa thạch của 80 người Neanderthal đã chết, khiến nó trở thành địa điểm "đông dân cư" nhất của người Neanderthal được tìm thấy ở bất kỳ đâu trên thế giới.

Thông qua các phương pháp xác định niên đại, những nhà khảo cổ học đã xác định rằng năm chiếc răng sữa đến từ ba trẻ sơ sinh người Neanderthal từ 120.000 đến 130.000 năm trước. Chúng còn nguyên vẹn và được bảo quản đặc biệt tốt, và đây là những nền tảng lý tưởng cho nghiên cứu đột phá này.

"Tốc độ phát triển tương đối của răng người và người Neanderthal là một chủ đề nóng. Một số người nói rằng người Neanderthal phát triển nhanh hơn, nhưng những người khác lại cho rằng chúng nằm trong phạm vi biến thể của con người", đồng tác giả nghiên cứu Helen Liversidge cho biết trong một bài báo về khám phá mới của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London. Giáo sư Liversidge là một nhà nhân chủng học nha khoa từ Đại học Queen Mary và là cộng sự khoa học của Bảo tàng.

Cô giải thích: "Đây là lần đầu tiên chúng tôi có những chiếc răng trẻ em người Neanderthal, do đó chúng tôi có thể phân tích và tìm ra sự phát triển của chân răng để biết được rằng chúng sẽ mọc sớm hơn, hay muộn hơn khi so với con người. Chúng tôi nhận thấy rằng có vẻ như răng của trẻ em người người Neanderthal sẽ mọc nhanh hơn và răng sữa của chúng mọc sớm hơn so với con người ngày nay".

Liversidge và các đồng nghiệp của cô đã chụp X-quang năng lượng cao của năm chiếc răng sữa để tiết lộ thêm chi tiết về cấu trúc và mô hình phát triển của chúng. Họ theo dõi tốc độ phát triển bằng cách đo các lớp men răng, lớp men này nằm chồng lên nhau trên thân răng khi nó phát triển. Có một điểm đánh dấu đặc biệt trên chiếc răng sữa mới mọc cho biết mức độ mọc trước khi sinh và bao lâu sau đó, giúp bạn có thể tính toán chính xác tốc độ phát triển của răng.

Sau khi phân tích các hình ảnh chụp X-quang, các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng răng cửa của trẻ em Neanderthal phát triển nhanh hơn nhiều so với trẻ sơ sinh thông thường của con người. Răng hàm của trẻ sơ sinh (răng sau) cũng phát triển nhanh hơn và do đó, chúng được chuẩn bị tốt hơn để có thể nhai mạnh hơn ở độ tuổi sớm hơn.

Có vẻ như trẻ em Neanderthal có sự phát triển răng sớm hơn trẻ em loài người từ ba đến năm tháng. Điều này có nghĩa là những chiếc răng đầu tiên của chúng sẽ mọc ra khỏi hàm và có thể nhìn thấy được vào khoảng 4 tháng tuổi, với những chiếc răng cuối cùng sẽ mọc sau 7 tháng.

Sự phát triển về răng của trẻ em Neanderthal nhanh hơn cho thấy việc cai sữa sẽ diễn ra sớm hơn và chế độ ăn uống đa dạng và phong phú hơn cũng đến sớm hơn. Trẻ em Neanderthal sẽ có chế độ ăn giống như người Neanderthal trưởng thành, bao gồm thịt đỏ, hải sản, nấm và nhiều loại thực phẩm thực vật. Điều này sẽ hỗ trợ tăng trưởng thể chất và phát triển trí não, cho phép trẻ em Neanderthal trở nên cứng cáp hơn và dễ thích nghi hơn so với trẻ em Homo sapiens cùng độ tuổi.

Sự phát triển nhanh chóng này của người Neanderthal có thể liên quan đến tuổi thọ tương đối ngắn của người Neanderthal. Các nghiên cứu trước đây đã tiết lộ rằng 85% người Neanderthal chết trước tuổi 40. Không rõ nguyên nhân là do điều kiện môi trường khắc nghiệt, khả năng dễ bị dịch bệnh hay các yếu tố di truyền khiến loài này già đi nhanh chóng. Nó có thể là sự kết hợp của các yếu tố như vậy.

Bất kể lý do gì khiến tuổi thọ của họ giảm đi, người Neanderthal sẽ phải sinh sản thật sung mãn để giữ cho số lượng dân số của họ ở mức bền vững và có thể tồn tại được. Thời thơ ấu phát triển nhanh hơn đồng nghĩa với việc tăng trưởng nhanh hơn vào tuổi thiếu niên và tuổi trưởng thành, điều này sẽ giúp người Neanderthal dễ dàng duy trì tỷ lệ sinh cao hơn.

Việc phát hiện ra sự phát triển răng sớm của người Neanderthal có ý nghĩa rất lớn. Nhưng câu hỏi về các đặc điểm vật lý và sự tiến hóa của các loài thì vẫn còn đó.

Helen Liversidge chỉ ra: “Rất khó để nói liệu các mẫu Krapina có phải là đại diện cho cả một giống loài hay không vì chúng tôi chỉ có một vài chiếc răng. Chúng tôi sẽ cần nhiều mẫu hoác thạch hơn để tạo ra một bức tranh rõ ràng hơn".

Các mẫu được kiểm tra có số lượng hạn chế, làm dấy lên khả năng người Neanderthal sống ở các khu vực khác nhau của Âu-Á có thể đã phát triển khác nhau.