Quên giấc mơ Mỹ đi, Trung Quốc mới là miền đất hứa của xe tự lái

Những tưởng Gansha Wu sẽ hài lòng với sự nghiệp xán lạn của mình ở tập đoàn Intel khi đang làm giám đốc Intel Labs ở Trung Quốc, nhưng hai sự kiện xảy ra sau đó đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc sống của anh.

Sự kiện thứ nhất là khi anh được nghe chuyên gia công nghệ Michael Malone phát biểu trước các nhân viên của Intel. Ông nói rằng nếu họ sẽ không thể thành công nếu không dám mạo hiểm. Sau đó, Wu tham gia một khóa học lãnh đạo dành cho các giám đốc của Intel. Ở đó, anh được khuyên rằng “một người lãnh đạo phải biết vạch ra một tương lai bất định mà không ai dám đặt cược vào”.

Đêm đó, anh không ngủ được và nghĩ về sự nghiệp bằng phẳng của mình trong 16 năm ở Intel. Thế rồi, anh đã quyết mạo hiểm một phen. Cùng với bốn đồng nghiệp, anh quyết định theo đuổi một con đường bấp bênh, mà ngày nay đang trở nên phổ biến ở Trung Quốc hơn là Thung lũng Silicon: bỏ việc để thành lập một start-up về xe tự lái.

Xét trên phương diện này, Wu là một trường hợp hiếm hoi khi giới công nghệ Trung Quốc xưa nay vẫn có tiếng là chỉ biết đi sau và bắt chước thị trường Mỹ. Trên thực tế, điều kiện ở Trung Quốc có lợi hơn cho việc triển khai xe tự lái. Đó là nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ của chính phủ Trung Quốc từ cấp trung ương cho đến địa phương.

Tỷ lệ sở hữu ô tô đang tăng vọt ở Trung Quốc. Trong những năm gần đây, việc sở hữu một chiếc xe hơi được xem là minh chứng cho địa vị tầng lớp trung lưu của người dân nước này. Với giới siêu giàu, việc sở hữu những siêu xe như Ferraris và Maseratis đã trở nên quá bình thường.

Nhưng tình trạng tăc đường và ô nhiễm không khí khủng khiếp ở các thành phố lớn của Trung Quốc khiến việc lái xe trở nên không dễ chịu chút nào. Vậy thì tại sao không để các phần mềm trí tuệ nhân tạo (AI) làm công việc khó nhọc này thay con người?

Nghiên cứu của Boston Consulting Group cho thấy trong vòng 15 năm nữa, Trung Quốc sẽ trở thành thị trường xe tự lái lớn nhất thế giới và taxi tự lái sẽ dẫn đầu xu thế này.

“Không phải vì người dân ở Bắc Kinh hoặc Thượng Hải thích xe tự lái mà vì giá trị kinh tế do xe tự lái mang lại lớn hơn ở Trung Quốc so với ở Mỹ”, Xavier Mosquet, CEO của Boston Consulting Group nói.

Bất chấp việc các công ty Mỹ như Google và Tesla đã nghiên cứu xe tự lái, nhiều công ty Trung Quốc cũng đang phát triển công nghệ xe tự lái của riêng mình. Công ty Internet Leshi Internet Information & Technology (Letv) đã xây dựng một bộ phận nghiên cứu xe tự lái và hãng sản xuất ô tô của Trung Quốc, Great Wall Motors đã mở một trung tâm nghiên cứu ở Thung lũng Silicon. Nhưng người đi đầu trong lĩnh vực này ở Trung Quốc phải kể đến Baidu. Công ty này đã nghiên cứu xe tự lái từ năm 2013.

Tuy nhiên, trong số vô vàn các start-up hiện nay, Wu và đồng nghiệp của mình mới là “của hiếm” vì những kinh nghiệm họ có. Công ty của Wu, Uisee Technology, đang thể hiện một tham vọng rất lớn. Công ty này có kế hoạch ra mắt công nghệ mới trong vòng chưa đầy một năm nữa ở hội chợ hàng điện tử tiêu dùng ở Las Vegas vào năm 2017.

“Nhóm của Wu là tập hợp của những tài năng phi thường”, Kai-Fu Lee, nhà đầu tư vốn mạo hiểm và là cựu chủ tịch của Google ở Trung Quốc nói. “Nhóm bao gồm một chuyên gia cơ khí, một chuyên gia thị giác máy tính, một chuyên gia về máy học của Google và đương nhiên không thể thiếu Gansha. Gansha là một nhà lãnh đạo tuyệt vời, có khả năng kết nối mọi người với nhau”.

Nhà sáng lập của Uisee tin rằng công ty của anh sẽ tìm được đường ra thị trường và có lãi trước sự cạnh tranh của các đối thủ sản xuất xe tự lái đến từ Thung lũng Silicon.

Elon Musk, CEO của Tesla, dự đoán rằng xe tự lái hoàn chỉnh có thể lăn bánh ở Mỹ trong từ hai đến bốn năm nữa. Chris Urmson, giám đốc chương trình xe tự lái của Google, nói mục tiêu của ông là đưa xe tự lái ra thị trường trước năm 2019.

Nhưng nhiều chuyên gia đã tỏ ra thận trọng trước viễn cảnh trên. Họ tin rằng phải mất một thập kỷ hoặc lâu hơn nữa, xe tự lái mới có thể được tung ra thị trường. Nhiều hãng sản xuất ô tô lớn như Toyota thì ít chủ trọng phát triển xe tự lái hoàn chỉnh mà thay vào đó quan tâm hơn đến các thiết bị hỗ trợ người lái được điều khiển bằng AI, ví dụ như phanh khẩn cấp tự động.

Trong khi đó, Baidu đã hợp tác với BMW và gần đây đang thử nghiệm công nghệ của mình ở Mỹ. Baidu cho biết hãng này đang chuẩn bị ra mắt dịch vụ vận tải công cộng tự lái ở Trung Quốc trong vòng hai năm tới.

Không giống như Google, gặp khó khăn trong việc thuyết phục chính quyền bang California cho phép xe tự lái lưu thông trên đường, Baidu đã nhận được sự ủng hộ về cả pháp lý và cơ sở hạ tầng của chính quyền địa phương ở một số thành phố của Trung Quốc. Hãng này sẽ vận hành xe buýt tự lái cỡ nhỏ trên một số tuyến đường cố định.

Chính phủ Trung Quốc đang đóng vai trò quan trọng trong thị trường xe tự lái ở nước này. Bên cạnh việc cho phép Baidu vận hành xe vận tải công cộng, họ còn đầu tư vào nghiên cứu và phát triển các dự án xe tự lái.

Wu cũng đại diện cho một trào lưu khởi nghiệp ngày càng lớn mạnh ở Trung Quốc. Chính phủ Trung Quốc cho biết 4,8 triệu công ty mới đã được đăng ký từ tháng 3/2014 đến tháng 5/2015, tương đương với 10.600 công ty mới một ngày hay 7 công ty một phút. Ngay cả khi dòng vốn đầu tư mạo hiểm gần đây đã giảm ở Trung Quốc, tinh thần của Thung lũng Silicon vẫn đang lan rộng ra cả nước.

Mặc dù nhiều người cho rằng Trung Quốc chỉ chuyên đi sao chép công nghệ ở nơi khác, quốc gia này đang ngày càng trở nên sáng tạo hơn với nhiều doanh nghiệp tự vận hành mô hình của riêng mình.

Chính phủ Trung Quốc đang tận dụng cơn sốt khởi nghiệp ở nước này như là một cách để khắc phục các vấn đề kinh tế, bao gồm nạn thất nghiệp và việc chuyển đổi nền kinh tế dựa trên sản xuất sang dịch vụ.

Ngay cả khi các chuyên gia và nhà đầu tư lo ngại rằng chính phủ đang đầu tư quá nhiều cho các start-up, sự hỗ trợ của nhà nước cùng với các tài năng công nghệ và nhu cầu sử dụng xe tự lái của doanh nghiệp có thể giúp ngành công nghiệp non trẻ này phát triển.

Nhưng vẫn còn đó một số rào cản. Ở Trung Quốc, hệ thống biển báo và phân làn chưa được triển khai hiệu quả. Người, động vật và xe ba bánh được tự do đi lại trước mũi ô tô mọi lúc mọi nơi. Điều này khiến cho vấn đề kỹ thuật trở nên phức tạp hơn ở Trung Quốc, Junyi Zhang, giám đốc công ty tư vấn Roland Berger nói.

“Mọi thứ sẽ khó khăn hơn ở Trung Quốc khi người đi bộ, xe đạp, xe tốc độ thấp và xe tốc độ cao lưu thông lẫn lộn trên đường,” ông nói. “Đó là một môi trường rất phức tạp và nhiều thành viên tham gia giao thông không di chuyển theo một tiêu chuẩn chung”.

Tham khảo: NYT