Thay vì trở thành người đầu tiên trong nhà đỗ Đại học, chàng trai này bỏ ngang và vừa gọi được 40 triệu USD vốn

James Proud lớn lên trong một khu vực nghèo ở Nam London. Cậu bắt đầu kiếm được tiền từ năm 12 tuổi bằng thiết kế website, tuy rằng mẹ cậu khi đó lại nghĩ cậu đi “buôn cỏ”.

Sau khi tốt nghiệp cấp 3, thay vì trở thành người đầu tiên trong gia đình đi học đại học, cậu lại nhận ra niềm đam mê với khởi nghiệp của mình còn lớn hơn cả hứng thú đối với học hành.

James Proud

Chính vì vậy mà mặc dù học khá và có cơ hội vào đại học, cậu vẫn quyết định bỏ ngang để dấn thân vào lĩnh vực khởi nghiệp công nghệ. Proud kể lại: “Bố mẹ tôi khi đó thực sự phát điên”.

Cho đến hôm nay, Proud đã 24 tuổi và đang là CEO của Hello, một startup chuyên sản xuất Sense – thiết bị theo dõi giấc ngủ nhỏ gọn từng huy động được 2,4 triệu USD trên trang gọi vốn cộng đồng Kickstarter năm 2014. Proud cho biết thiết bị này sẽ giúp bạn ngủ ngon giấc hơn.

Thứ hai vừa qua, lần đầu tiên Proud tiết lộ rằng Hello đã huy động được 30 triệu USD trong vòng gọi vốn mới nhất năm 2015, dẫn đầu bởi Temasek Holding, 'cánh tay' đầu tư của chính phủ Singapore. Tổng cộng các vòng gọi vốn, Hello đã huy động được tới 40 triệu USD, một con số không tồi chút nào.

Con đường dài

Proud đã đi trên con đường khởi nghiệp từ năm 2009, khi mới 18 tuổi với GigLocator, một website dùng để theo dõi các ban nhạc, nghệ sỹ biểu diễn xung quanh và tìm mua vé.

6 tháng sau, Proud đủ điều kiện tham gia Thiel Fellowship, một chương trình kéo dài 2 năm trong đó Peter Thiel, nhà đồng sáng lập PayPal và cũng nhà đầu tư nổi tiếng ở Thung lũng Silicon trả cho các doanh nhân trẻ từ bỏ đại học 100.000 USD để theo đuổi đam mê khởi nghiệp của họ. Proud được nhận vào chương trình và bắt đầu chuyển tới sống tại Thung lũng Silicon từ năm 2010.

Năm 2012, Proud bán GigLocator cho Peter Shapiro, chủ chuỗi hộp đêm nổi tiếng Brooklyn Bowl. Proud cũng chia sẻ anh chưa bao giờ có tham vọng sẽ theo GigLocator lâu dài và nói “đó chỉ là một dự án phụ đột nhiên thành công mà thôi.”

Sau khi gọi được vốn cho Hello, Proud bắt đầu suy tính sẽ làm gì với số tiền này. Anh quyết định tập trung nỗ lực giải quyết những vấn đề lớn trước, bắt đầu từ khái niệm ‘ngủ’ nói chung. Tất cả mọi người ai cũng ngủ, nhưng không phải ai cũng có được một giấc ngủ sâu và đầy đủ. Đây chính là vấn đề mà Hello tập trung vào.

Proud chia sẻ: “Tham vọng của chúng tôi chắc chắn sẽ vươn xa ngoài giấc ngủ, bởi còn rất nhiều thứ con người ta quan tâm mà."

Hello

Khi Proud thành lập Hello, nhóm của cậu đã hình dung về một thiết bị đeo thông minh như Apple Watch hay Fitbit. Để biến giấc mơ thành hiện thực, Proud thậm chí còn thuyết phục được cả những nhân vật đình đám như David Marcus, Giám đốc Messenger của Facebook hay Hugo Barra, phó chủ tịch Xiaomi đầu tư cho khoảng 10 triệu USD.

Thế nhưng không lâu sau đó, Proud nhận ra cả nhóm đang đi sai hướng. Về mặt lý thuyết, các thiết bị đeo thông minh đều rất tuyệt vời nhưng trên thực tế, người dùng ngày càng ít đeo chúng sau khi mua về. Ngay cả khi có đeo, họ cũng chẳng buồn thu thập hay theo dõi dữ liệu.

Proud bình luận: “Nếu bạn bắt khách hàng phải đeo chúng suốt ngày trên cổ tay thì bạn thất bại rồi. Khi đó chúng tôi đã xây dựng sai sản phẩm.”

Chính vì vậy mà Proud chuyển sang thiết kế Sense, thiết bị theo dõi giấc ngủ đặt đầu giường. Proud cho biết 15 tháng sau khi Sense ra mắt, 70% khách hàng vẫn sử dụng nó mỗi đêm. Nếu đem so với mức 99% người dùng các thiết bị đeo thông minh chỉ sử dụng được vài tuần hoặc vài tháng sau khi mua thì con số của Hello quả là ấn tượng.

Sau khi mô tả về khó khăn và trải qua một số cuộc họp không mấy vui vẻ với các nhà đầu tư, công ty của Proud đã khởi đầu lại với sản phẩm mới là Sense cùng chiến dịch gọi vốn được 2,4 triệu trên Kickstarter.

Giấc mơ

Sense gồm một “bóng” đèn ngủ trông rất tinh tế được thiết kế lấy cảm hứng từ Sân vận động Quốc gia Bắc Kinh, có thể thắp sáng trong đêm. Ngoài ra, thiết bị có một cảm biến nhỏ (bạn có thể mua 2 cái cho hai người ngủ chung giường) như đồng xu gắn dưới gối của bạn làm nhiệm vụ thu thập dữ liệu về giấc ngủ của bạn. Thiết bị này sẽ lấy dữ liệu liên tục kể cả khi bạn có say xỉn về nhà rồi nằm vật ra giường không biết chuyện gì xảy ra.

Sân vận động Quốc gia Bắc Kinh

Đặt dưới gối, với hàng loạt cảm biến tinh nhạy, Sense có thể thu thập các thông tin về độ ẩm, tiếng ồn, ánh sáng và chất lượng không khí. Nếu phòng của bạn quá sáng, quá ồn hay quá ẩm thì thiết bị này cũng sẽ báo cho bạn biết. Nếu các điều kiện đã ổn, Sense sẽ chiếu ánh sáng xanh và bạn có thể yên tâm đi ngủ.

Thiết bị cũng theo dõi những chuyển động của bạn để phân tích thói quen ngủ của bạn. Sense cũng có một chiếc loa nhỏ có thể chạy những âm thanh thư giãn vào ban đêm hay báo thức vào mỗi sáng khi cảm thấy cơ thể bạn đã sẵn sàng thức dậy. Chính vì vậy mà bạn sẽ ít khi ngủ dậy với cảm giác mệt mỏi trong người.

Mỗi sáng, bạn sẽ nhận được một Sleep score trong khoảng 1 đến 100 cũng những gợi ý để tăng cường chất lượng giấc ngủ. Bạn có thể theo dõi tất cả thang điểm hàng ngày, hàng tháng hay hàng năm của mình trên smartphone. Proud cho biết Hello đang sử dụng những hệ thống thần kinh tối tân nhất giúp AI trong Sense có thể ‘tự học’ được nhiều điều từ dữ liệu giấc ngủ của bạn. “Chúng tôi đã "dạy" cho máy tính biết giấc ngủ là như thế nào.”

Tham vọng phía trước

Proud cho biết Hello đang đi tiên phong trong việc thiết kế các thiết bị thế hệ mới có thể ở quanh bạn có thể “lượn lờ” bên bạn thay vì chờ đợi bạn sử dụng chúng, tương tự như Amazon Echo hay Google Home. Proud coi Sense như một thứ luôn ở bên bạn khi bạn cần nhưng cũng có thể tự biến mất khi bạn không không cần.

Ngay cả trước những nhận định rằng thị trường khởi nghiệp công nghệ đang rơi vào bong bóng, Proud cũng không hề có ý định sẽ bán công ty của mình.

Hiện CEO trẻ tuổi này vẫn đang cảm thấy vô cùng hài lòng với cuộc sống giản dị và được làm việc với những vấn đề mình đam mê hiện nay.

Tham khảo BI