Thiết bị HomePod của Apple lỗi thời đến 3 năm so với Echo của Amazon

Chiếc loa của Apple đã được phát triển từ một dự án phụ, và đã liên tục bị huỷ bỏ và hồi sinh lại. Tuy nhiên, sau ngần ấy năm, sản phẩm này vẫn thua xa Echo.

Các kỹ sư âm thanh của Apple đã phát triển một phiên bản đầu của chiếc loa HomePod từ khoảng 2 năm trước năm 2014, những khi Echo, loa thông minh của Amazon ra đời, với trợ lý ảo được kích hoạt bởi giọng nói mang tên Alexa, thì họ đã hoàn toàn bị choáng ngợp. Các kỹ sư Apple đã đùa rằng họ đã bị rò rỉ thông tin chi tiết về dự án của họ cho Amazon, và sau đó đã mua vài chiếc Echo để tháo ra và nghiên cứu chúng. Sau khi nhận định là chất lượng của Echo thấp hơn những gì họ mong đợi, những kỹ sư này lại quyết định quay trở lại phát triển loa cho Apple.

HomePod được ra mắt tại hội nghị Apple Worldwide Developer Conference tháng 6, năm 2017

Hơn 2 năm đã trôi qua, và trong khoảng thời gian đó, chiếc loa Echo của Amazon đã trở thành hàng hot cho người dùng bởi người tiêu dùng thực sự ấn tượng bởi những tính năng của Alexa, từ trả lời câu hỏi, gọi pizza, cho đến tắt đèn nhà. Trong khi đó, Apple đã bỏ ngỏ loa của chính mình. Dự án đã bị huỷ bỏ rồi lại được hồi sinh nhiều lần, và chiếc loa đã trải qua nhiều lần cải tổ (có thời điểm người ta đã thiết kế chiếc loa cao đền gần 1m). Giám đốc điều hành của Apple đã phải đau đầu để tìm ra cách đưa được chiếc loa vào hệ sinh thái các sản phẩm và dịch vụ của Apple.

Cuối cùng, công ty cũng đã gắng gượng đến cùng, sau khi cân nhắc rằng chiếc loa sẽ khiến cho các fan của táo trở nên trung thành hơn với hãng. Tuy nhiên, mặc dù HomePod có những thành phần có thể góp phần giúp nó trở thành một đối thủ nặng ký với Echo - bao gồm Siri và App Store - bản thân công ty cũng chỉ coi HomePod như một phụ kiện, giống như tai nghe AirPods, mà thôi.

Cận cảnh chiếc HomePod của Apple

Kết quả là, khi mà thiết bị 350 USD này ra đời vào đầu năm sau, HomePod vẫn sẽ không có khả năng làm những gì mà Echo có thể làm được. Amazon đã cung cấp hàng ngàn "kỹ năng" (ứng dụng kích hoạt bằng giọng nói) cho phép người dùng thực hiện được nhiều thao tác (bao gồm mua hàng từ Amazon). Chiếc Google Home Mini, ra mắt đầu năm nay, cũng có nhiều tính năng tương tự. HomePod sẽ chủ yếu cho phép người dùng nghe nhạc từ Apple Music, kiểm soát các thiết bị gia đình thông minh được tối ưu hoá của Apple và gửi tin nhắn thông qua iPhone. Apple quả thực đang lãng phí một cơ hội tiềm năng.

HomePod ban đầu là một dự án phụ đã được một nhóm các kỹ sư âm thanh của Mac chế tạo khoảng năm năm trước. Những kỹ sư này muốn tạo ra một chiếc loa có chất lượng âm thanh tốt hơn so với những sản phẩm từ Bose, JBL, và Harman Kardon. Các dự án ngoài lề không phải là không phổ biến ở Apple. Nhân viên Apple được khuyến khích theo đuổi mơ ước, miễn là họ đặt công việc chính của họ lên đầu.

Các kỹ sư muốn tạo ra một sản phẩm có thể chiều lòng cả những người nghe nhạc khó tính nhất. Một số thành viên của nhóm chế tạo đến từ những nhà sản xuất loa có tên tuổi, và họ mơ ước hoàn thiện một sản phẩm công nghệ mới mang tên "phóng tia", có khả năng hướng âm thanh đến những nơi cụ thể trong phòng, tạo ra âm thanh 3 chiều. Tuy nhiên, loa của nhiều hãng khác như Google Home Max, hay Amazon Echo, đã có những công cụ tương tự. Hãng Sonos cho ra đời loa thông minh có khả năng phóng tia vào tháng 10. Google Home Max ra đời tháng sau cũng sẽ có công nghệ tương tự. Loa Echo của Amazon có khả năng phóng tia để nghe các câu lệnh từ bất cứ đâu trong phòng.

Bên trái là chiếc Amazon Echo, và chiếc Echo Plus

Một khi Apple quyết định sử dụng tia phóng, các nhà thiết kế đã thử nghiệm với nhiều hình dạng khác nhau. Một nguyên mẫu của chiếc loa trông giống như một tấm phẳng với một màn hình lưới ở mặt trước. Một mẫu khác thì cao gấp năm lần chiếc HomePod hiện tại và có đến hàng chục chiếc loa. Có thời điểm Apple đã cân nhắc việc dán nhãn Beats cho sản phẩm này, nhưng ý tưởng này đã bị gạt đi. Các nhà thiết kế cũng đã nghĩ đến việc sản xuất nhiều màu cho loa, nhưng cuối cùng hãng vẫn quyết định đi với hai màu đen và trắng. Sau nhiều năm, công ty đã xây dựng nhiều nguyên mẫu đến nỗi họ có thể mở một bảo tàng nhỏ dành riêng cho HomePod.

Apple thử nghiệm nhiều biến thể của loa trong các phòng âm thanh được thiết kế đặc biệt và xây dựng một bộ ba không gian thử nghiệm được thiết kế để bắt chước cuộc sống thực: một ký túc xá đại học, phòng khách và căn hộ studio mở. Đến năm 2016, Apple đã thử nghiệm thiết bị bên trong nhà của nhân viên. Sau đó, Apple cũng yêu cầu các nhân viên cửa hàng bán lẻ chọn lọc trên khắp thế giới thử nghiệm HomePod.

Sáu micro của HomePod đã được tối ưu hóa để nhận lệnh trên các cuộc hội thoại, chạy máy giặt và điều khiển tivi. Đế của chiếc loa được thiết kế để khi rung, chiếc loa sẽ không bị văng ra khỏi kệ. Những người thử nghiệm cũng đã thả rơi loa từ nhiều độ cao khác nhau và thậm chí ném cả chiếc loa vào một căn phòng toàn trẻ con để thử độ

Khi mà các kỹ sư Apple bị phân tâm bởi HomePod, Amazon đã giởi thiệu cho công chúng chiếc Echo. Mặc dù Echo được chính thức gọi là một chiếc loa, điểm thu hút chính của thiết bị chính là Alexa. Lúc đó, trợ lý ảo của Apple đã 3 tuổi, và đã khắc phục được những trục trặc ban đầu. Tuy nhiên, nhóm phát triển Siri chỉ được thông báo là HomePod sẽ chú trọng đến âm nhạc và chất lượng âm thanh. Họ đã lầm tưởng rằng thiết bị chỉ dừng lại ở việc nó có thể được kích hoạt bởi giọng nói, chứ không hề biết là chiếc loa cũng sẽ trở thành một trợ lý cá nhân.

Echo là một sản phẩm độc lập thực sự ở trung tâm của một hệ sinh thái. Hệ điều hành dựa trên đám mây đã giúp các nhà phát triển dễ dàng tạo ra hàng ngàn kỹ năng hoặc ứng dụng kích hoạt bằng giọng nói. Ngược lại, HomePod chủ yếu là một sự mở rộng của iPhone, giống như một phụ kiện. Khi ai đó yêu cầu HomePod mở một ứng dụng của bên thứ ba, yêu cầu sẽ không đi trực tiếp vào đám mây, như với Echo, mà lệnh sẽ được chuyển đến iPhone. Kết quả là, các nhà phát triển không thể viết ứng dụng cho HomePod. Họ phải tạo các phiên bản tinh chỉnh của các ứng dụng iPhone hiện có. Hơn thế nữa, Apple đã hạn chế các loại ứng dụng để gửi tin nhắn, danh sách việc cần làm và ghi chú. Nếu Alexa là trái tim đập của Echo, Siri gần như là một miếng dán thêm cho HomePod.

Trên website của Apple, HomePod được coi là một phụ kiện âm nhạc. Apple đã nói với các nhà cung cấp dự kiến sẽ vận chuyển bốn triệu HomePod vào năm 2018. Nhà phân tích Arthur Liao, nhà phân tích của Fubon Securities, dự đoán số lượng sản xuất vào đầu tháng này. Theo các nhà phân tích tại CIRP LLC, Amazon đã bán được khoảng 15 triệu chiếc kể từ khi bắt đầu bán vào năm 2015.

Đây không phải là lần đầu tiên Apple đã cố gắng bán loa của chính mình. Trong năm 2006, công ty đã ra mắt iPod Hi-Fi với giá 349 USD. Nó đã thất bại và đã ngưng một năm rưỡi sau khi được bán. Một lần nữa, Apple lại đánh cược là âm thanh vượt trội so với các loa cạnh tranh sẽ giúp HomePod tìm được chỗ đứng. Nhưng các đối thủ đang theo sát và cải tiến chất lượng âm thanh của các sản phẩm của họ. Sonos, nhà tiên phong về loa không dây chất lượng, ra mắt mô hình thông minh đầu tiên vào tháng trước, Home Max giá 400 USD của Google sẽ tập trung nhiều hơn vào chất lượng âm thanh và dòng sản phẩm Echo hàng đầu của Amazon có một loa mạnh hơn bản gốc.

Suy cho cùng, Apple vẫn sẽ có thể thêm các chức năng khác vào HomePod, chẳng hạn như áp dụng các ứng dụng của riêng hãng, hay hỗ trợ chạy nhạc từ các bên dịch vụ âm nhạc cạnh tranh. Mặc dù vậy, cho đến khi điều đó xảy ra, Apple vẫn sẽ đi sau trong trò chơi đuổi bắt khi cạnh tranh với Amazon.

Tham khảo Bloomberg