Chuyện chàng trai 23 tuổi sở hữu tổ chức nhiều đội tuyển eSports của riêng mình nhờ kêu gọi đầu tư từ các tỉ phú

Noah Whinston là một chàng trai trẻ đầy tham vọng. Tuy đã bỏ học đại học, nhưng chàng trai 23 tuổi này đã kêu gọi được quỹ hàng chục triệu USD từ các nhà đầu tư như Mike Milken, hay tỉ phú Phil Anschutz đến từ AEG, để trở thành một trong những người chủ sở hữu đội tuyển eSport đầu tiên của Overwatch.

Đội tuyển Los Angeles Valiant sẽ bát đầu tham gia thi đấu vào tháng sau, trong mùa giải đầu tiên của Overwatch League do Blizzard tổ chức. Whinston cùng các nhà đầu tư đã trả cho Blizzard 20 triệu USD để có quyền thương mại cho đội tuyển của cậu, từ đó hy vọng có được chỗ đứng vững chắc trong một hệ thống giải đấu eSport chuyên nghiệp.

Noah Whinston tain cơ sở tập luyện của Immortals

Các giải đấu game đã bắt đầu xuất hiện từ khá sớm, từ những năm 70 của thế kỷ trước. Tuy nhiên, thời đó thì giới trẻ vẫn ưa chuộng các bộ môn thể thao truyền thống hơn là nhìn các đấu thủ "cắm mặt vào màn hình" chơi game. Nhưng đến nay, những giải đấu eSports lớn đều đang thu hút sự quan tâm rất lớn chẳng kém gì các bộ môn thể thao truyền thống. Những cái tên như "The International" của DOTA 2 hay "Chung kết thế giới" của LOL, đều là những giải đấu eSports với số lượng tiền thưởng khổng lồ và thu hút sự theo dõi của hàng triệu khán giả trên toàn thế giới. Vậy nên đối với các hãng sản xuất game bây giờ, những giải đấu, cũng như hệ thống live-stream là một hướng phát triển kinh doanh hết sức tự nhiên, và họ sẵn sàng tìm kiếm và mời gọi những tên tuổi lớn trong giới truyền thông hay tài chính tham gia cùng với mình.

"Mọi người đang nhìn vào nhóm đối tượng khách hàng tiềm năng lên tới hơn 300 triệu người của ngành thể thao điện tử, và tin rằng nhóm khách hàng này sẽ đem lại một nguồn thu dồi dào" - Bruce Stein, trước đây từng là một trong số nhiều nhà quản lý tại tập đoàn Mattel cho biết.

Những thay đổi chóng mặt trong ngành thể thao điện tử trong một vài năm trở lại đây có thể khiến nhiều "lão làng" cảm thấy choáng ngợp. Tháng trước, Jason Lake đã bán đi phần lớn cổ phần của CompLexity Gaming cho chủ sở hữu của Dallas Cowboys với mức giá không xác định. Theo lời Jason Lake, trước đây ông luôn làm việc theo cơ sở thỏa hiệp, tuy nhiên bây giờ thì mọi thứ đã khác xưa rất nhiều. Muốn cạnh tranh trong một thế giới mà lệ phí để thành lập thương hiệu bước vào giải đấu là 20 triệu USD, với các cơ sở huấn luyện chuyên nghiệp, thì cần phải có sự hỗ trợ về mặt tài chính từ bên ngoài. Những tuyển thủ trước đây được trả lương 2500 USD một tháng, thì nay sẵn sàng chuyển sang đội khác với mức lương cao hơn gấp 10 lần.

Whinston lớn lên tại Evanston, Chicago. Cha cậu là một giáo sư kinh tế học, còn mẹ cậu là giảng viên khoa học chính trị. Năm lên cấp 3, Whinston kiếm tiền bằng việc chơi poker trên mạng, rồi mở rộng ra kinh doanh những lá bài của Magic: The Gathering. Một thời gian sau, cậu tham gia vào trang Vulcun - nơi mà những người tham gia tự tạo ra đội tuyển eSports trong mơ của mình, và thi đấu với nhau để kiếm tiền. Tại đây, Whinston nhanh chóng leo lên "hàng top" trong bảng xếp hạng.

Đội tuyển Overwatch Los Angeles Valiant, thuộc sở hữu của Immortals

Trước những vấn đề về tính chất hợp pháp, trang web Vulcun đóng cửa. Tuy nhiên, lúc này Whinston đã làm quen được với Clinton Foy, một nhà đầu tư mạo hiểm tại Los Angeles. Hai người họ mua lại một đội tuyển eSports tên là Team 8, và đổi tên đội thành Immortals. Quá trình này thu hút sự tham gia của Peter Levin, một giám đốc điều hành tại Lions Gate Entertainment Corp., và một nhà đầu tư mạo hiểm khác đã từng đồng hành cùng với band nhạc rock Linking Park. Chia sẻ về quá trình làm việc, Clinton Foy cho biết ông đã phải đứng ra đại diện cho những vấn đề liên quan tới cơ sở vật chất, vì Whinston vẫn còn quá trẻ.

Cha của Whinston, ông Michael Whinston, hiện đang giảng dạy tại Học viện Công nghệ Massachusetts, cho biết hai vợ chồng ông đã từng cố gắng thuyết phục con trai mình không bỏ học. Tuy nhiên giờ đây, ông Michael cảm thấy quyết định của cậu con trai của mình trước đây không có vấn đề gì nữa. "Tôi là một nhà kinh tế. Và thằng nhỏ đã vượt qua bài thử của thị trường."

Immortals giờ đã trở thành một tổ chức eSports với các đội tuyển tham gia thi đấu ở nhiều tựa game khác nhau, bao gồm DOTA 2, CS:GO, Overwatch, Super Smash Bros và Vainglory. Đội tuyển DOTA 2 của Immortals là các thành viên của MVP.Phoenix - từng được coi là "thế lực" của Hàn Quốc tại The International 2016. Tuy nhiên, Immortals lại không được tham gia vào Chung kết thế giới 2018, bất chấp việc sở hữu một đội tuyển Liên Minh Huyền Thoại ở mùa giải trước. Về vấn đề này, Whinston cho biết: "Tôi rất thất vọng vì không thể tham gia vào Chung kết thế giới năm nay."

Các giải đấu thể thao điện tử kiếm tiền từ việc bán vé, từ các nhà tài trợ cũng như từ thương hiệu của các đội tuyển tham gia. Những nhà tài trợ của Immortals bao gồm tập đoàn máy tính HP, hãng sản xuất ghế chơi game LF Gaming, và hãng sản xuất thiết bị ngoại vi Bloody Gaming. Trong khi đó, nhà vô địch The International 2017 vừa rồi, Team Liquid có tới 12 nhà tài trợ khác nhau, trong đó có cả hãng nước tăng lực Monster nổi tiếng trong giới game thủ.

Tổ chức của Whinston nay có cơ sở tập luyện tại Marina Del Rey. Tại đây, các tuyển thủ luyện tập từ 10h sáng đến 6h tối, bao gồm thảo luận và thử nghiệm chiến thuật, rèn luyện kỹ năng cá nhân và phản xạ, hoặc đấu tập với các đội tuyển khác. Bữa trưa và bữa tối được chu cấp đầy đủ và đảm bảo dinh dưỡng cho các tuyển thủ. Các bác sĩ, các nhà trị liệu tâm lý cũng luôn sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Đội tuyển DOTA 2 của Immortals, vốn là các thành viên cũ của MVP.Phoenix

Cơ sở tập luyện rộng gần 2000 mét vuông của Immortals là một trong những cơ sở tập luyện độc lập đầu tiên trong ngành thể thao điện tử. Trước đây, các đội tuyển thường sinh sống và tập luyện trong một căn nhà do tổ chức thuê, hay còn được gọi là gaming house. Whinston trước đây cũng đã từng làm như vậy, sống cùng với 9 người khác trong khoảng 18 tháng.

Whinston cho biết, cách anh chọn các tuyển thủ là sự kết hợp giữa dữ liệu và con người. 8 trong số 11 tuyển thủ Overwatch của Immortals đang ở độ tuổi dưới 20. Phát ngôn viên của đội tuyển là Seb Barton, hay còn được biết đến dưới cái tên Numlocked, năm nay 24 tuổi. Theo lời Whinston, Seb là một phần vô cùng quan trọng của đội, bởi tính cách của cậu rất phù hợp để kéo mọi người lên khi phong độ của họ không tốt.

"Chúng tôi không chọn phương án tìm kiếm những cầu thủ hàng sao đang không ở trong đội nào và đưa họ về cùng một đội, hy vọng rằng họ sẽ tự nhiên ăn ý với nhau. Chúng tôi không có ý định sẽ mua về một đội hình toàn siêu sao trong giới eSports như vậy, và sẽ không bao giờ làm vậy."

Tham khảo Bloomberg