KakaoTalk: “Nước lã mà vã nên hồ”

Với hơn 100 triệu người dùng hiện nay, thành công của KakaoTalk dường như chỉ có trong chuyện cổ tích. Nhưng không phải vậy, công ty này cũng đã gặp phải khá nhiều trắc trở. Giống như tất cả các dự án khởi nghiệp khác, con đường đến thành công của KakaoTalk cũng thấm đẫm máu và nước mắt.

Tháng 12 năm 2003, JB Lee tốt nghiệp trường Đại học Quốc gia Hàn Quốc. Cho đến khi tốt nghiệp, ông làm tại một công ty xử lý tài liệu cho web và di động. Trong thời gian đó, ông gặn Brian Kim, một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn đến nền công nghệ Hàn Quốc. Brian là người thành lập ra Hangame, một công ty lớn trong ngành ứng dụng game. Sau đó, Hangame đã được xác nhập với công cụ tìm kiếm Naver để tạo nên NHN.

Cùng với Brian, bộ đôi đã thành lập IWILAB vào năm 2006 và bắt đầu cuộc hành trình với những dự án web 2.0 đầu tiên. Tuy nhiên, thành công chưa mỉm cười với họ. Một câu chuyện khác được mở ra khi những chiếc smartphone đầu tiên có mặt trên thị trường Hàn Quốc và rất nhanh chóng trở thành xu hướng được nhiều người ưa chuộng. Thời khắc quan trọng xảy đến khi một trong những thành viên đã nhìn thấy cơ hội trong việc tạo nên một ứng dụng trên nền tảng smartphone.

JB Lee (trái) và Brian (phải)

Không phải ai cũng bị thuyết phục. Nhóm trở thành một cuộc chiến giữa hai phe: ứng dụng máy tính hay ứng dụng di dộng? Qua nhiều cuộc bàn luận căng thẳng, Brian và JB đã quyết định đi theo con đường di dộng là đúng đắn. Không phải ai cũng vui vẻ về quyết định này nhưng theo JB, đó là thời khắc quyết định cho cả công ty.

Không khí trong cuộc họp thật ảm đạm và nặng nề. Brian giới thiệu về ý tưởng phần mềm cho smartphone. Đã có rất nhiều bàn luận và cả tranh cãi lúc đó. Nhưng chúng tôi đã đi đến kết luận tập trung cho ngành di động.

Dù đã xác định phải hướng đến cái gì, cả nhóm vẫn không thể biết nên bắt đầu từ đâu. Có hàng tá ý tưởng nảy ra. Và cuối cùng, đội đã quyết định chia ra thành 3 nhóm nhỏ làm việc trong 3 dự án khác nhau.

KakaoTalk được hình thành

Một trong những ý tưởng nảy sinh là KakaoTalk, ứng dụng được khởi tạo từ tháng 3 năm 2010. Với không một đồng nào đầu tư vào quảng cáo, KakaoTalk đã lớn lên rất nhanh và tự phát trong khi hai ứng dụng còn lại không may gặp phải vài sự cố nhỏ. Cả nhóm quyết định dừng toàn bộ những dự án khác để tập trung cho KakaoTalk và IWILAB cũng từ đó được đổi tên thành Kakao.

Đến tháng 9 năm 2010, tức là 6 tháng sau khi được hình thành, KakaoTalk đã đạt được mốc một triệu người sử dụng. Ba tháng sau, tháng 12 năm 2010, KakaoTalk đạt mốc 5 triệu. Mức tăng trưởng không dừng lại ở đó mà, trong thực tế, nó càng ngày càng lớn. Ngày nay, KakaoTalk được sử dụng bởi hơn 100 triệu người dùng trên khắp thế giới và đang lan toả rất nhanh sang Vietnam và Indonesia. Một điều đáng tò mò ở đây là làm thế nào để một công ty trẻ như Kakao Corp có thể xử lý mức tăng trưởng kinh hoàng này tốt đến thế? JB đã nhanh chóng ghi nhận công lao của nhóm. Ông nói:

Chúng tôi có những người công nhân dày dặn kinh nghiệm. Họ trước đây đã từng làm việc tại những công ty lớn như NHN. CTO của chúng tôi, Young Lee, người đã từng làm cho NHN, có một nền tảng kỹ thuật rất mạnh. Ông ấy có kinh nghiệm xử lý những cuộc tắc nghẽn giao thông khinh khủng nhất. Brian và CFO của chúng tôi, Dean Song, người đã từng làm ở CJ internet, cũng là những nhân vật quan trọng giúp KakaoTalk kiểm soát được mức tăng nhanh thế này.

JB cũng nói rằng ông muốn Kakao là công ty mở và đồng đều. Đây là yếu tố hấp dẫn những nhân tài muốn đưa ra tiếng nói của mình. Văn hoá Kakao trở thành một điểm sáng trong hàng loạt những công ty lớn tại Hàn Quốc, nơi vẫn áp dụng mô hình kinh doanh truyền thống (trên bảo dưới phải nghe). JB cũng nhấn mạnh rằng nhân tài sẽ thu hút nhân tài. Và ông không ngừng cảm kích đội ngũ founder rất mạnh đã đưa về cho công ty hàng hoạt nhân tài khác qua mạng lưới cũng như tầm ảnh hưởng của họ.

Tầm một năm rưỡi trước, Sirgoo Lee, một phóng viên và cũng là một luật sư, đã tham gia vào Kakao Corp với tư cách là đồng CEO. Trước khi tham gia, Sirgoo đã có kinh nghiệm làm việc tại IBM và NHN. Thêm nữa, gần đây Kakao Corp đã mở thêm bốn dự án khởi nghiệp để thu hút thêm nhiều nhân tài kỹ thuật cần thiết để mở rộng kinh doanh ra thị trường quốc tế.

Tốc độ phát triển người dùng của KakaoTalk

Tìm nguồn tài trợ thông minh

Giống bất kỳ một dự án khởi nghiệp khác, Kakao Corp rất cần nguồn lực tài chính để giữ được mức tăng trưởng lớn mà không cần bận tâm đến vấn đề lợi nhuận. Brian đã tài trợ cho công ty trong ba năm đầu. Trong tháng một năm 2011, Kakao Corp đã nhận được khoản ngoại vốn 5 triệu đô đầu tiên từ 13 nhân vật có ảnh hưởng công nghệ lớn nhất Hàn Quốc, bao gồm cả người sáng lập ra Nexon, Hangame, và NC Soft.

Nhưng Kakao chưa cần tiền tại thời điểm đó. Hơn thế, Kakao muốn tạo một mối quan hệ gắn bó với những nhân vật ảnh hưởng chủ chốt tại xứ Hàn. Việc này nhằm đảm bảo rằng các giám đốc điều hành tại các công ty công nghệ hàn Quốc đều có mối liên hệ với Kakao. Ngay sau đó, Kakao nhận được 20 triệu đô từ DCM, Cyberagent Ventures và Maverick Ventrures. Nguồn vốn gần nhất là từ Tencent và WeMade với hơn 80 triệu đô.

Tương lai của Kakao được đặt trong tay người dùng

Với 100 triệu người đang chat trên KakaoTalk, dự án khởi nghiệp này đã chính thức trở thành một nền tảng lưu giữ trò chơi cũng như những nội dung số khác. Đồng CEO Sirgoo Lee giải thích rằng sự mở rộng thành một nền tảng công nghệ của KakaoTalk là việc đương nhiên. JB nói thêm:

Những cuộc nói chuyện không nên bị hạn chế bởi emoticons, hình ảnh, và tin nhắn. Những nhà phát triển bên ngoài cũng có thể trở thành một phần của nền tảng Kakao.

Ông lấy trò chơi đình đám Anipang của SundayToz làm ví dụ. Anipang đã chứng minh điều JB nói là đúng. Sau 39 ngày kể từ khi được đưa ra thị trường, trò chơi này đã nhận được 10 triệu lượt tải về qua KakaoTalk. Sirgoo chắc chắn rằng trong tương lai, công ty sẽ tiếp tục đổi mới công nghệ để trở thành người dẫn đầu trong công nghệ nhắn tin trên di động. Ông nói thêm:

Chúng tôi tự hào là những con người sáng tạo, tìm kiếm cái mới và sẵn sàng học hỏi mọi người. Chúng tôi nhìn vào người sử dụng và rút kinh nghiệm qua phản hồi từ họ. Chúng tôi sẵn sàng cải tiến và thay đổi dịch vụ để giữ vững vị thế đứng đầu. Bạn có thể sao chép nội dung hoặc thiết kế. Nhưng bạn sẽ không thể sao chép được tinh thần cũng như tư tưởng của cả công ty. Chúng tôi sinh ra để kiến tạo một môi trường lành mạnh cho những nhà phát triển, hơn là làm một cái gì đó chỉ cho riêng cá nhân mình. Môi trường đó chính là nguồn cảm hứng sáng tạo của Kakao.

Là một nền tảng công nghệ, cuộc hành trình của Kakao mới chỉ bắt đầu và thật thú vị khi được nhìn thấy một công ty Hàn Quốc sẽ mở rộng ra thị trường thế giới như thế nào khi phải đối đầu với những đối thủ nặng ký như WeChat hay Line.