Không phải Neuralink của Elon Musk, đây mới là công ty được Bộ Quốc phòng Mỹ "chọn mặt gửi vàng" phát triển công nghệ kết nối với não bộ con người

Matt Angle từng khiến mọi người bất ngờ khi khẳng định, chìa khóa để giải quyết một trong những thách thức khó nhất của khoa học thần kinh nằm ở công nghệ từ thập niên 60 của quốc gia nhỏ bé Moldova.

Tuy nhiên, thật khó để bỏ qua lý luận của Angle khi mà mới đây, Bộ Quốc phòng Hoa kỳ đã chọn công ty của ông có tên Paradromics, đặt trụ sở ở San Jose, để dẫn đầu dự án 65 triệu USD phát triển công nghệ có thể ghi tín hiệu hơn 1 triệu neuron trong não bộ con người cùng lúc.

Một bó sợi kim loại được phát triển bởi công ty Paradromics

Việc ghi lại lượng lớn tế bào thần kinh là tiềm năng nếu các kỹ sư tạo ra một liên kết dữ liệu thông suốt và lưu lượng lớn giữa não bộ người với máy tính. Từ đây, chúng ta có thể khôi phục lại các giác quan bị mất.

Đây là mục tiêu được nhắc đến nhiều trong thời gian gần đây. Vào tháng Tư, tỷ phú Elon Musk tuyên bố thành lập công ty Neuralink giá trị 100 triệu USD để tạo ra giao diện máy tính – não. Facebook cũng nối tiếp với việc đưa ra ý tưởng về thiết bị chuyển suy nghĩ của con người thành văn bản, cho phép khách hàng soạn thảo email và viết bài đăng mà không cần phải gõ phím.

Những điều này dù tạo nên cơn sốt truyền thông lớn nhưng vẫn còn đó nhiều hoài nghi bởi cả Elon Musk lẫn Facebook đều chưa đưa ra giải pháp nào khả dĩ.

Giờ đây, các bản hợp đồng của DARPA (Cơ quan nghiên cứu dự án Quốc phòng Cấp cao) cho thấy triển vọng về những công nghệ tiên tiến có thể tạo ra một “modem não” thực tế. Chúng gồm các mạch điện tử xếp chồng lên não với kích thước siêu nhỏ cỡ neuron và kính hiển vi ba chiều có thể quan sát hàng nghìn neuron cùng lúc. Hai dự án khác còn nhắm mục tiêu phục hồi thị lực bằng các đi-ốt phát quang bao phủ vùng vỏ thị giác của não.

Paradromics có giá trị 18 triệu USD, nhưng được định giá chủ yếu dựa vào các ý tưởng tiềm năng, giống như những dự án của Elon Musk vậy.

“Chúng tôi đang cố gắng để tìm thấy điểm lý tưởng, và tôi nghĩ chúng tôi đã tìm thấy nó, với sự vượt trội và nhận được nhiều thông tin hơn cùng lúc, nhưng đồng thời không phải quá xa vời để hiện thực hóa”, Angle nói.

Kể từ khi nghiên cứu sử dụng các điện cực kim loại để “nghe” các tín hiệu điện của một neuron đơn lẻ cách đây cả thế kỷ, các nhà khoa học chưa bao giờ có thể đạt tới khả năng khi vài trăm tế bào trong bộ não còn sống, vốn có khoảng 80 tỷ neuron.

Những thiết bị như thế này cho phép tạo kết nối tốc độ cao với não bộ

Angle chia sẻ đã gặp những thách thức tương tự. Ông muốn nghiên cứu cách mùi được kích hoạt trong khứu giác. Nỗ lực này gặp trở ngại khi không có phương thức ghi lại tín hiệu nhiều neuron cùng lúc.

Điều bất ngờ đã đến khi một giáo sư tại Đại học Howard, cũng là bố bạn học cũ của Angle, đề cập tới việc có công ty ở Moldovan đã phát triển kỹ thuật kéo dãn kim loại nóng để cuộn thành các điện cực chỉ mỏng 20 micron.

Kỹ thuật này tương tự quá trình tạo sợi cáp quang, sản xuất ăng-ten và làm dây từ khâu vào khăn trong khách sạn để tránh mất cắp. Nhưng Angle và các cộng sự gồm Andreas Schaefer thuộc Viện Francis Crick và Nick Melosh từ Đại học Stanford, lại nhìn theo chiều hướng khác. Họ nhận ra rằng, vật liệu như vậy cho phép tiếp xúc điện với lượng lớn các tế bào trong não.

Angle cho biết, nhóm của ông đã đặt hàng các cuộn dây, sau đó bó chúng lại thành nhóm 10.000 sợi. Một đầu của chúng sẽ được mài cho thật nhọn, tạo ra bề mặt như bàn chải để có thể đưa vào não mà không gây ra thiệt hại gì cho cơ thể.

Còn các đầu kia được dính lại, đánh bóng và gắn vào một bộ vi xử lý để tiếp nhận các tín hiệu truyền từ não, qua đó kiểm tra và phân tích tín hiệu.

Với Paradromics, mục tiêu cuối cùng là kết nối máy tính với trung tâm não bộ ở tốc độ cao, từ đó có thể chuyển suy nghĩ của con người thành dạng văn bản. Nếu công nghệ này hoạt động hiệu quả, nó còn giúp các nhà thần kinh học hiểu lơn về các tế bào thần kinh có cấu tạo phức tạp vốn tạo ra cảm giác và ý thức.