Luis Von Ahn, cha đẻ của CAPTCHA và Duolingo, một thiên tài thực sự

Nói đến cái tên Luis Von Ahn, chắc hẳn nhiều người trong số chúng ta chẳng biết ông là ai. Nhưng có lẽ đã có ít nhất một lần bạn từng nghe đến CAPTCHA, reCAPTCHA hay một ứng dụng rất nổi tiếng trong thời gian gần đây: Duolingo. Tất cả những sản phẩm này đều là của Luis Von Ahn.

Luis Von Ahn

Nếu bạn chưa biết Luis Von Ahn là ai, thì đây là một số thông tin. Người đàn ông hiện 35 tuổi này là giáo sư ngành khoa học máy tính tại trường Đại học Carnegie Mellon, Mỹ. Tính cho tới hiện tại, ông đã có 3 sản phẩm công nghệ hết sức tuyệt vời, mà 2 trong số đó đã được Google mua lại với cái giá mơ ước. Năm 2006, ông được trao giải thưởng uy tín MacArthur Fellowship, hay còn được biết đến như giải thưởng cho một "thiên tài" thực sự. Sản phẩm mới nhất của ông: Duolingo hiện là một ứng dụng nổi tiếng trên toàn thế giới và có giá trị cả trăm triệu USD.

Từ những ý tưởng chẳng giống ai

Câu chuyện về Luis Von Ahn bắt đầu từ năm ông mới 12 tuổi. Phẩm chất thiên tài của ông đã bộc lộ từ những ý tưởng phi thường. Khi đó ông đã nghĩ về việc mở một phòng tập gym... miễn phí. Lí do của ý tưởng này là bởi ông cho rằng những người tập thể dục trên những chiếc máy của ông có thể tạo ra năng lượng điện. Do đó việc thu hút mọi người đến tập miễn phí sẽ giúp ông có một "nhà máy sản xuất" điện của riêng mình và sử dụng nguồn năng lượng đó để... bán cho các nhà máy điện. Rất may là ông nhanh chóng nhận ra ý tưởng của mình quá viển vông và việc thu tiền tập luyện vẫn khả thi hơn.

Ý tưởng có phần điên rồ ở tuổi thơ không làm Luis Von Ahn ngần ngại trong việc suy nghĩ những điều mới mẻ. Đến năm 2004, ông bắt đầu dự án nghiêm túc đầu tiên của mình. Ông bắt tay vào việc tạo ra một trò chơi trực tuyến với phong cách chơi vô cùng đặc biệt. Theo đó bạn sẽ được ghép cặp cùng một người chơi ngẫu nhiên khác trên trang web của trò chơi. Một chuỗi ảnh sẽ được hiện lên lần lượt và nhiệm vụ của 2 người là phải gõ được "chính xác những gì mà bạn thấy đối thủ đang gõ". Càng nhiều từ khóa giống đối phương, bạn sẽ càng ghi được nhiều điểm.

Trò chơi được xem là một công cụ tuyệt vời để giải trí, bởi nó vừa có tính cạnh tranh, vừa có những hình ảnh vui nhộn và nhất là khả năng tư duy của người chơi ở trong đó. Thế nhưng với Von Ahn, trò chơi này còn có nhiều ý nghĩa hơn thế. Việc ghép những bức ảnh ngẫu nhiên từ Internet sẽ có thể "sử dụng" người chơi để gắn "nhãn" cho những bức ảnh trên Internet. Để dễ hình dung, chúng ta nên biết rằng việc gắn nhãn cho những bức ảnh sẽ giúp cộng đồng dễ dàng tìm kiếm và sử dụng những bức ảnh hơn. Nó còn giúp người ta tránh gặp những bức ảnh nhạy cảm, nội dung thô tục trôi nổi trên Internet trong quá trình tìm kiếm chỉ vì chúng không được gắn nhãn rõ ràng.

Google Image Labeler

Von Ahn cho rằng khi trò chơi của ông trở nên phổ biến, người ta chỉ cần vài tháng là đủ để định danh cho tất cả những bức ảnh đang trôi nổi trên mạng ở thời điểm đó. Và ông nhanh chóng đưa nó hoạt động vào năm 2005 với tên gọi The ESP Game. Trong vòng 4 tháng sau khi hoạt động, hơn 13.000 lượt người chơi đã giúp trò chơi này định danh cho hơn 300.000 tấm ảnh trên Internet. Sự thành công cùng ý nghĩa của nó nhanh chóng lọt vào mắt xanh của cả Sergey Brin và Larry Page. Chỉ vài tháng sau đó, Google đã mua lại trò chơi này và phát triển nó thành công cụ Google Image Labeler.

CAPTCHA, những đoạn mã xác nhận nổi tiếng

Nếu thường xuyên sử dụng các dịch vụ trên Internet, nhất là của Google, thì có lẽ bạn không xa lạ gì với cái tên CAPTCHA. Trong những năm đầu tiên của quá trình nghiên cứu tiến sĩ của mình, Von Ahn đã giúp vị Giáo sư cố vấn của ông - Manuel Blum phát triển một công cụ xác minh danh tính số. Đó chính mà những đoạn mã CAPTCHA ngày nay. Phát minh này giúp chống lại các truy cập ảo từ máy móc, các spam bots...

Nếu bạn cảm thấy khó chịu khi phải nhập mã CAPTCHA, giờ thì bạn biết ai là tác giả của chúng rồi đấy.

reCAPTCHA - những đoạn mã xác nhận nổi tiếng

Những đoạn mã CAPTCHA nhanh chóng tỏ ra hiệu quả khi có thể ngăn chặn phần lớn các lượt đăng nhập ảo từ máy tính hoặc robot. Nhưng đến năm 2006, ông còn phát triển nó lên thành reCAPTCHA. Đây là lúc những đoạn mã này thực sự làm bó tay những "kẻ lách luật".

Nếu như những đoạn mã CAPTCHA cũ có thể được đọc ra nếu hệ thống bot đủ thông minh để đọc các dữ liệu số được gửi kèm cùng những bức ảnh, thì reCAPTCHA đủ sức mạnh để khiến chúng "tắt điện". Hệ thống nhận diện mới sử dụng thêm một tấm hình ngẫu nhiên từ một tờ báo, một cuốn sách hay thậm chí là biển số nhà để yêu cầu người dùng xác nhận.

Đến năm 2009, Google một lần nữa tìm đến Luis Von Ahn và mua lại reCAPTCHA với một số tiền không được tiết lộ (nhưng Von Ahn cũng cho biết nó nằm giữa 10-100 triệu USD). Giờ đây thì reCAPTCHA đã trở thành công cụ kiểm tra nhận diện trên Internet của các dịch vụ của Google. Hàng năm, có tới hàng trăm triệu mã bảo vệ như vậy được xác nhận trên các dịch vụ trực tuyến của Google, bao gồm những công cụ hết sức quen thuộc như Gmail, Google Docs,....

Duolingo - xóa bỏ rào cản về ngôn ngữ

Luis Von Ahn có một triết lí chung cho tất cả các sáng tạo của mình: Bằng cách sử dụng kết hợp công nghệ và những điều thú vị, bạn sẽ có thể khai thác những khoảng thời gian và sự tập trung ngắn hạn của mọi người trong xã hội. Điều này tiếp tục được ông áp dụng trong sản phẩm thứ 3 của mình - Duolingo. Phần mềm học ngoại ngữ được xếp hạng cao nhất của App Store năm 2013 này là một giải pháp cực kì tuyệt vời và hiệu quả để học ngoại ngữ.

Duolingo là một sự đan xen thú vị giữa việc chơi game và học ngoại ngữ- vốn bị cho là rất khô khan. Von Ahn hiểu điều mà những người học ngoại ngữ đang gặp phải, và ông biến nó trở thành một trò chơi thực sự. Đến nay, ước tính có khoảng 100 triệu người đã và đang sử dụng phần mềm này trên toàn thế giới. Với việc là một phần mềm hoàn toàn miễn phí có thể sử dụng qua cả web và smartphone, bất cứ ai cũng có thể tiếp cận với Duolingo một cách dễ dàng và đơn giản.

Với sự ảnh hưởng nhanh chóng của mình, Duolingo nhận được sự quan tâm lớn đến từ các quỹ đầu tư. Nó đã nhận được 3,3 triệu USD từ Union Square Ventures vào năm 2011, 15 triệu USD từ NEA vào năm 2012 và 20 triệu USD từ Kleiner Perkins Caufield & Byers vào năm ngoái. Và chỉ mới vài ngày trước, quỹ đầu tư Google Capital đã rót thêm 45 triệu USD vào Duolingo.

Luis Von Ahn là một thiên tài thực sự, điều đó không có gì phải bàn cãi. Bây giờ người ta chỉ chờ đợi sau những thành công của CAPTCHA và Duolingo, liệu người đàn ông thiên tài này sẽ đem đến cho xã hội những điều tuyệt vời gì nữa trong tương lai?