Một công ty con của Google - Alphabet vừa thả 20 triệu con muỗi nhiễm khuẩn vào tự nhiên

Bộ phận nghiên cứu về khoa học đời sống của công ty Alphabet, Verily, cho biết, họ đã xây dựng thành công một robot nuôi muỗi, có thể nuôi lớn một triệu con côn trùng trong một tuần. Công ty cũng cho biết, họ đã bắt đầu phóng thích lô đầu tiên trong số 20 triệu con muỗi vô trùng tại hại Fresno County, California.

Cuộc thử nghiệm sắp tới trên cánh đồng là đợt phóng thích muỗi đực mang Wolbachia lớn nhất nước Mỹ từ trước đến nay. Wolbachia là một loại vi khuẩn có nguồn gốc tự nhiên, có khả năng lây nhiễm sang nhiều loại côn trùng. Verily cho biết, họ đang sử dụng các thuật toán phần mềm tùy chỉnh và robot để gia tăng số lượng muỗi đến mức độ nó có thể tự tăng trưởng và thả ra.

Công ty lần đầu thông báo về kế hoạch của mình vào tháng Mười năm ngoái rằng, họ đang phát triển các loại muỗi vô sinh, được thiết kế để làm suy yếu quần thể các loại côn trùng nhằm chống lại các căn bệnh như virus Zika và sốt dengue.

Nỗ lực của Verily cho thấy mối quan tâm đang ngày càng tăng của ngành công nghiệp và các tổ chức phi lợi nhuận về việc sử dụng các loại côn trùng đã được biến đổi để ngăn chặn việc lây truyền các căn bệnh nguy hiểm và bảo vệ mùa màng khỏi các sâu bệnh có hại cho nông nghiệp. Quỹ Bill & Melinda Gates Foundation cũng đang khám phá ý tưởng sử dụng các con muỗi khử trùng, còn công ty của Anh, Oxitec đang nghiên cứu kỹ thuật di truyền bướm đêm với tên gọi “gien tự hạn chế” để làm các con côn trùng chết theo thời gian.

Để giúp gây giống và phóng thích những con muỗi này, Verily đã hợp tác với công ty tại Kentucky, Mosquito Mate và trung tâm kiểm soát muỗi tại hạt Fresno, Consolidated Mosquito Abatement District. Dưới tác dụng của vi khuẩn Wolbachia, khi muỗi đực giao phối với muỗi cái trong tự nhiên, trứng của muỗi cái sẽ không thể phát triển bình thường và không nở được.

Trong khi đó, muỗi đực lại không đốt người và không làm lây truyền bệnh sang cho người, vì vậy Verily và các đối tác của họ sẽ chỉ phóng thích các con muỗi đực. Để làm được điều này, Verily đã tạo ra một cỗ máy để tự động hóa quá trình phân loại giới tính muỗi và làm giảm rủi ro muỗi cái thoát ra ngoài tự nhiên.

Trước đó, Mosquito Mate đã thực hiện một số đợt phóng thích muỗi có quy mô nhỏ hơn, tại Los Angeles và trong khu vực Fresno, nhưng cách tiếp cận bằng công nghệ cao của Verily sẽ cho phép phóng thích đến một triệu con muỗi một tuần, gấp 25 lần so với những gì công ty tại Kentucky có thể làm trước đây.

Cỗ máy của Verily giúp tự động hóa quá trình nuôi dưỡng và phân loại giới tính muỗi đã được cấy vi khuẩn.

Linus Upson, kỹ sư cao cấp tại Verily, cho biết mục đích của nghiên cứu này là để xem liệu cách tiếp cận trên có thành công trong việc số lượng muỗi trong khu vực, nơi các loài côn trùng mang mầm vi khuẩn được phóng thích. Ông cho biết cách tiếp cận tự động hóa của Verily có thể giúp giảm đáng kể chi phí của cộng đồng trong việc gây giống và phóng thích muỗi biến đổi.

Upson cho biết. “Nếu chúng ta thực sự muốn giúp mọi người trên toàn cầu, chúng ta cần có khả năng sản xuất rất nhiều muỗi, phân phối chúng tới những nơi mà họ cần, và đánh giá số lượng các quần thể với chi phí rất rất thấp.” Ông từ chối tiết lộ bất kỳ ước tính nào về chi phí.

Ban đầu, nhà sáng lập của Mosquito Mate, ông Steven Dobson tạo ra dòng muỗi vằn (muỗi Aedes Aegypti) – loài muỗi có thể lây lan các loại virus như Chikungunya, Dengue, Zika và virus gây sốt vàng da. 15 năm trước, ông đã bắt đầu sử dụng các đầu kim siêu nhỏ để tiêm vi khuẩn Wolbachia vào các trứng muỗi mới đẻ.

Giờ đây, việc lây nhiễm đã được lan truyền thông qua muỗi cái, do vậy ta không cần tiêm vào mỗi thế hệ muỗi nữa. Loại vi khuẩn này khi được khử trùng tương đối tốt, sẽ không lây bệnh cho người và không thể truyền bệnh thông qua vết cắn của côn trùng.

Những con muỗi đã qua chỉnh sửa này được Cơ quan Bảo vệ Môi trường Mỹ kiểm soát như “các vi trùng có hại”. Trong một bản đánh giá rủi ro sinh thái được thực hiện vào năm 2016, cơ quan này cho rằng những con muỗi đã qua chỉnh sửa của Mosquito Mate không gây ra các tác động có hại đến bất kỳ sinh vật nào khác, bao gồm cả các loài đang có nguy cơ tuyệt chủng.

Upson cho Verily cũng có dự định thực hiện một cuộc thử nghiệm ở Úc vào cuối năm nay. “Chúng tôi muốn cho thấy nghiên cứu này có thể làm việc trong các điều kiện môi trường khác nhau.”

Theo Technology Review