Panda ant: Dù có tên gọi là kiến, nhưng thực chất chúng lại là những con ong bắp cày

Mặc dù có tên là Panda ant, nhưng kiến gấu trúc là một loại ong bắp cày thuộc họ Mutillidae, những con cái của loài ong này không có cánh và trông giống như những con kiến khổng lồ nhiều lông. Chúng có bộ lông trắng như nhung, với những đốm đen quanh mắt và cơ thể — giống với gấu trúc (Ailuropoda melanoleuca).

Theo National Geographic, màu sắc đặc biệt của kiến gấu trúc chủ yếu xuất hiện ở con cái và mang tính cảnh báo, ám chỉ nọc độc mạnh mẽ của chúng. Mặc dù không gây tử vong cho con người, nhưng vết đốt của kiến gấu trúc có thể gây ra cảm giác cự kỳ đau đớn. Con cái có ngòi dài khoảng một nửa chiều dài cơ thể 0,3 inch (8 mm) của chúng. Khác với ong mật, ngòi của kiến gấu trúc là cơ quan đẻ trứng đã biến đổi, cho phép chúng có thể đốt nhiều lần mà không mất ngòi.

Kiến gấu trúc không hình thành đàn mà sống đơn độc tại các vùng ven biển khô nóng của Chile. Chúng kiếm ăn bằng mật hoa và côn trùng nhỏ, và thường sống ở những vùng đất cát, nơi chúng có thể dễ dàng săn tìm thức ăn và tìm tổ côn trùng khác để đẻ trứng. Quá trình giao phối của chúng diễn ra trên không, với những con đực có cánh nâng những con cái không biết bay. Lý do cho hành vi này vẫn chưa rõ ràng, nhưng có thể là để tránh những kẻ săn mồi hoặc ngăn các con đực khác giao phối với con cái.

Sau khi giao phối, con cái chui xuống lòng đất để tìm nơi thích hợp đẻ trứng. Chúng không tự tạo tổ mà đẻ trứng vào tổ của loài côn trùng khác, chẳng hạn như ong đất hoặc ong bắp cày. Khi trứng nở, ấu trùng kiến gấu trúc sẽ ăn ấu trùng của vật chủ. Quá trình phát triển từ ấu trùng đến nhộng và sau đó trở thành kiến gấu trúc trưởng thành hoàn toàn diễn ra bên trong tổ của vật chủ. Một con kiến gấu trúc cái có thể đẻ tới 2.000 trứng trong vòng đời hai năm của mình.

Một trong những kỹ năng đặc biệt của kiến gấu trúc là khả năng tạo ra âm thanh cao độ bằng cách cọ xát các bộ phận cơ thể như chân hoặc râu với nhau. Mục đích của âm thanh này là để cảnh báo những kẻ săn mồi. Mặc dù nhiều loài ong bắp cày trong họ Mutillidae có thể tạo ra âm thanh tương tự, tiếng ồn do kiến gấu trúc tạo ra có thể đạt đến mức siêu âm. Những âm thanh này không chỉ đóng vai trò như một tín hiệu giao phối mà còn xua đuổi những kẻ săn mồi như loài gặm nhấm.

Kiến gấu trúc là một minh chứng cho sự đa dạng và phức tạp của thế giới tự nhiên. Với hình dạng độc đáo, màu sắc cảnh báo và khả năng tạo âm thanh đặc biệt, loài ong bắp cày này không chỉ gây ấn tượng mạnh mẽ mà còn là một đối tượng nghiên cứu thú vị cho các nhà khoa học. Mặc dù chúng có khả năng tự vệ mạnh mẽ, nhưng môi trường sống tự nhiên của kiến gấu trúc đang chịu nhiều áp lực từ biến đổi khí hậu và hoạt động của con người, đòi hỏi sự chú ý và bảo vệ từ cộng đồng quốc tế.