Phân tử nước lần đầu tiên được tìm thấy trên tiểu hành tinh!

Các nhà khoa học từ Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI) lần đầu tiên đã phát hiện ra các phân tử nước trên bề mặt của một tiểu hành tinh. Các nhà nghiên cứu đã sử dụng dữ liệu từ Đài quan sát thiên văn hồng ngoại tầng bình lưu (SOFIA) hiện đã ngừng hoạt động - một dự án chung của NASA và Cơ quan vũ trụ Đức (DLR).

Các nhà khoa học đã xem xét bốn tiểu hành tinh giàu silicat bằng cách sử dụng FORCAST (Camera hồng ngoại vật thể mờ cho Kính thiên văn SOFIA) – một máy ảnh hồng ngoại giữa hai kênh và máy quang phổ đặt trên máy bay tầm cao – để cô lập các dấu hiệu quang phổ hồng ngoại giữa gợi ý về nước phân tử. Họ đã có thể xác định được nước trên hai trong số đó.

Một số tiểu hành tinh rất giàu silicat, trong khi một số khác chứa băng. Trong khi các tiểu hành tinh silicat hình thành gần Mặt Trời hơn thì các vật thể băng giá lại xuất hiện ở xa hơn, khiến việc phát hiện ra các tiểu hành tinh được cho là khô và giàu silicat trở nên đặc biệt hấp dẫn.

Anicia Arredondo, tác giả chính của bài báo đăng trên Tạp chí Khoa học Hành tinh (The Planetary Science Journal), cho biết: "Các tiểu hành tinh là tàn dư từ quá trình hình thành hành tinh, vì vậy thành phần của chúng thay đổi tùy thuộc vào nơi chúng hình thành trong tinh vân Mặt Trời". "Mối quan tâm đặc biệt là sự phân bố nước trên các tiểu hành tinh, vì điều đó có thể làm sáng tỏ cách thức nước được đưa đến Trái Đất".

Các tác giả tin rằng nước trên các tiểu hành tinh có thể giúp làm sáng tỏ sự phân bố và tiến hóa vật chất của tinh vân Mặt Trời (đám mây khí nơi Mặt Trời được sinh ra). Những phát hiện này cũng có thể hướng dẫn việc tìm kiếm các hành tinh có khả năng sinh sống được và sự sống ngoài Trái Đất bằng cách xác định chính xác sự phân bố của nước.

Các nhà nghiên cứu đã phân tích quang phổ hồng ngoại giữa của các tiểu hành tinh Iris, Parthenope, Melpomene và Massalia. Trong khi nghiên cứu trước đây đã phát hiện hydro ở nhiều dạng khác nhau trên Mặt Trăng của chúng ta và các tiểu hành tinh khác, thì việc phân biệt giữa nước và chất tương tự về mặt hóa học của nó, hydroxyl, tỏ ra vô cùng khó khăn. 

Việc phát hiện nước phân tử trên các tiểu hành tinh đặt ra những câu hỏi hấp dẫn về cơ chế hình thành và phân phối nước bên trong Hệ Mặt Trời. Nước có thể được hấp thụ trên bề mặt silicat, bị giữ lại hoặc hòa tan trong kính chịu va đập silicat hoặc liên kết hóa học với khoáng chất. Kết quả của nghiên cứu cho thấy các quá trình tương tự có thể diễn ra trên các thiên thể khác nhau.

Arredondo cho biết: "Chúng tôi đã phát hiện ra một đặc điểm rõ ràng là do nước phân tử trên các tiểu hành tinh Iris và Massalia". "Chúng tôi nghĩ mình có thể sử dụng SOFIA để tìm ra dấu hiệu quang phổ này trên các vật thể khác".

Sắp tới, nhóm dự định sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb để mở rộng nghiên cứu của họ. Các quan sát sắp tới bao gồm các phép đo ban đầu của hai tiểu hành tinh nữa và đề xuất nghiên cứu thêm 30 mục tiêu.

 Tham khảo: Astronomy; ZME