Phát hiện loài quái vật "khổng lồ" hơn 500 triệu năm tuổi có thân hình giống như một con tàu vũ trụ

Vào năm 2012, một nhóm thám hiểm khoa học từ Bảo tàng Hoàng gia Ontario ở Canada đã khai quật ở Hẻm núi đá cẩm thạch thuộc Vườn quốc gia Kootenay, British Columbia, ở vùng núi Rocky In với những điều kiện khá khó khăn.

Sau hơn 6 năm liên tục khai quật, các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra một số lượng lớn các hóa thạch quý giá, và các hóa thạch chủ chốt đều được khai quật vào mùa hè năm 2018. Trong số rất nhiều hóa thạch được khai quật, các nhà nghiên cứu đã chú ý đến hóa thạch của một sinh vật chưa từng được phát hiện trước đó, số lượng của nó lớn đến mức có hàng chục cá thể chen chúc nhau trên một phiến đá.

Vườn quốc gia Kootenay.

Điều kiện và địa hình nơi đây vô cùng phức tạp, nên các nhà khảo cổ chỉ có thể đi bộ tới địa điểm khai quật.

Vị trí nơi khai thác hóa thạch.

Hàng trăm hóa thạch của một loài săn mồi thời Kỷ Cambri, với bộ móng vuốt giống cái bồ cào, miệng hình vòng tròn và đầu to khổng lồ được tìm thấy trong Vườn quốc gia Kootenay.

Những hóa thạch của sinh vật này sau đó được vận chuyển tới bảo tàng và tiến hành nghiên cứu chung với Đại học Toronto. Các kết quả nghiên cứu liên quan đến hóa thạch này sau đó đã được xuất bản trong Kỷ yếu của Hiệp hội Hoàng gia B (Proceedings of the Royal Society B) vào ngày 31 tháng 7 năm 2019 với tiêu đề "A new hurdiid radiodont from the Burgess Shale evinces the exploitation of Cambrian infaunal food sources".

Và loài sinh vật mới này được đặt tên là Cambroraster falcatus. Chúng có chiều dài cơ thể khoảng 30 cm và sở hữu ngoại hình giống như một con tàu vũ trụ.

Loài động vật thời tiền sử này chỉ to bằng bàn chân người lớn (chừng 30 cm) song vẫn được coi là “khổng lồ” ở thời kỳ Cambri. Bởi lẽ, hầu hết sinh vật sống trong giai đoạn này chỉ dài chừng vài cm. Các nhà khoa học cho rằng Cambroraster dùng phần lớn thời gian để bơi lội ở đáy biển. Thức ăn của chúng là các loài sinh vật nhỏ lẩn trốn dưới bùn. Phía trước thân của chúng có hai cái móng vuốt cùng nhiều ngạnh trông giống như những chiếc bồ cào. Điều này đồng nghĩa với việc chúng có thể dùng móng để rây bùn và lọc ra những thứ như giun, cá nhỏ và ấu trùng để ăn.

Loài Cambroraster falcatus sở hữu một chiếc mai hình móng ngựa bao phủ toàn bộ phần đầu với hình chữ "W" ở phía sau, phần viền của chiếc mai này sở hữu những chiếc gai nhọn đối xứng với nhau. Thoạt nhìn thì ngoại hình của chúng có vẻ giống với loài cua móng ngựa ngày nay.

Bên dưới đầu của chúng là một cái miệng tròn có răng, hai bên khoang miệng có một đôi môi phụ, mỗi môi phụ có năm chi với hình dáng giống cái cào, thân sau của chúng không có mai bao phủ, và có các chi giống mái chèo để bơi ở hai bên cơ thể.

Làm thế nào mà loài Cambroraster chỉ dài 30 cm lại có thể được gọi là quái vật khổng lồ? Moysiuk, một nghiên cứu sinh tại Bảo tàng Hoàng gia Ontario, người đã tham gia nghiên cứu, giải thích: "30 cm là một kích thước rất ấn tượng ở thời điểm hơn 500 triệu năm trước, bởi vì trong kỷ Cambri, hầu hết các loài động vật đều nhỏ hơn ngón út của bạn".

Hóa thạch của Cambroraster falcatus được phát hiện từ Hệ tầng đá phiến Burgess (Hệ tầng này được phát hiện bởi nhà cổ sinh vật học người Mỹ Charles Doolittle Walcott vào năm 1909, sau đó người ta đã lần lượt phát hiện ra một số lượng lớn hóa thạch, khôi phục thế giới sự sống của Trái Đất 505 triệu năm trước).

Các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra hàng trăm hóa thạch của loài Cambroraster falcatus. Trên thực tế, việc tìm thấy một số lượng lớn các cá thể hóa thạch hoàn chỉnh tại cùng một địa điểm hóa thạch là một điều cực kỳ hiếm hoi. Điều này cũng có nghĩa rằng loài này là loài động vật rất phổ biến vào thời đó, và chúng có thể là sinh vật đáy. Chúng sử dụng các chi giống như cái cào có gai để sàng lọc giun và động vật chân đốt nhỏ từ đáy biển. Họ hàng gần thời cổ đại củɑ loài Cambroraster falcatus là Anomalocaris, một sinh vật khổng lồ, ăn thịt, và sở hữu vẻ ngoài trông giống như loài tôm.

So với loài tôm Anomalocaris, thì Cambroraster chỉ là một loài ăn xác thối và săn những con mồi nhỏ chứ không phải là một kẻ săn mồi đáng sợ. Khi đi săn, loài Cambroraster vẫn có thể tự vệ trước sự tấn công của các loài săn mồi khác, và đó cũng chính là lý do tại sao chúng có một cái mai lớn.

Việc phát hiện ra loài Cambroraster đã làm phong phú thêm hiểu biết của chúng ta về sự đa dạng sinh học của kỷ Cambri, đặc biệt là sự phong phú của các loài thuộc bộ Radiodonta.

Anomalocaris hay còn được gọi là tôm kỳ dị, thuộc loài động vật có vỏ khổng lồ anomalocaris, chúng sở hữu những vũ khí chết người và khả năng săn mồi chớp nhoáng. Loài Anomalocaris khi trưởng thành có chiều dài khoảng 3 m.

Radiodonta là một nhóm động vật chân đốt trong kỷ Cambri, chúng được coi là những loài động vật ăn thịt sớm nhất được nhân loại biết tới (cách đây khoảng 521 - 400 triệu năm) và được mô tả là những loài động vật biển có vẻ ngoài vô cùng kỳ dị.