Tàu vũ trụ săn thiên thạch của NASA đã sẵn sàng thăm dò tiểu hành tinh có thể lao vào Trái Đất trong năm 2182

Các nhà khoa học của Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) đã đạt bước tiến mới trên hành trình săn thiên thạch khi hoàn thiện lắp ráp tàu vũ trụ đầu tiên được thiết kế để đưa mẫu vật thiên thạch trở về Trái Đất, mang tên OSIRIS-REx (viết tắt của cụm từ Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer). Theo NASA, tàu vũ trụ thiết kế để đón đầu một thiên thạch và hút bụi trên bề mặt của nó đã sẵn sàng cho chuyến bay thử nghiệm.

Anten liên lạc và tấm pin mặt trời đủ sức giúp OSIRIS-REx hoạt động liên tục trong suốt thời gian trên vũ trụ.

Trong một thông báo hôm 21/10, công ty Lockheed Martin cho biết các kỹ sư của họ đã hoàn thành việc lắp ráp tàu vũ trụ để tiến hành lấy mẫu thiên thạch lần đầu tiên. NASA sẽ thử nghiệm tàu OSIRIS-REx để đảm bảo nó có thể chịu được sự rung lắc khi phóng tên lửa và thực hiện thành công chuyến bay vào vũ trụ. "Đây là khoảng thời gian thú vị trong chương trình, bởi chúng tôi đã hoàn thiện tàu vũ trụ và cả đội sẽ lái thử trước khi điều khiển nó đến chỗ tiểu hành tinh Bennu", Rich Kuhns, quản lý chương trình OSIRIS-REx ở Lockheed Martin cho biết. Bên cạnh đó, NASA cũng đã ký hợp đồng trị giá 183,5 triệu USD riêng với United Launch Services cho việc thiết kế tên lửa Atlas 5 để phóng tàu OSIRIS-Rex vào vũ trụ.

Theo Erin Morton, tiến sỹ ở đại học Arizona, người đứng đầu nhóm nghiên cứu, những thử nghiệm nhằm kiểm tra sức chịu đựng của OSIRIS-REx. Con tàu sẽ được xoay tròn để mô phỏng quá trình phóng, phần căng thẳng nhất của dự án. Các thử nghiệm cũng đặt tàu OSIRIS-REx trong điều kiện nhiệt độ nóng và lạnh cùng lúc, nhằm mô phỏng khi một mặt của tàu hướng về phía Mặt Trời trong vũ trụ. Sau 5 tháng thử nghiệm tại cơ sở ở Denver, Colorado, Mỹ, OSIRIS-REx sẽ khởi hành vào tháng 9/2016 bằng tên lửa United Launch Alliance Atlas V từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida. Morton cho biết, OSIRIS-REx sẽ tiếp cận tiểu hành Bennu, được các nhà khoa học lựa chọn bởi bề mặt giàu cacbon để tìm hiểu sự sống bắt đầu trong hệ Mặt Trời như thế nào.

Theo kế hoạch, tàu OSIRIS-REx sẽ không hạ cánh trên thiên thạch mà sử dụng một thiết bị thăm dò giống chiếc vòi của con muỗi để lấy mẫu vật. "Chúng tôi dự kiến tiếp xúc với thiên thạch trong khoảng 5 giây và hút một phần của nó", Morton chia sẻ. Các kỹ sư cũng lập kế hoạch đón chào OSIRIS-REx trở về Trái Đất sau khi nó bay quanh Mặt Trời và quay lại với mẫu vật. Nhóm nghiên cứu có thể sử dụng kết quả từ dự án trong các nhiệm vụ tiếp theo với thiên thạch. Dự án đầu tiên đem mẫu vật trở về từ một tiểu hành tinh đã đi vào giai đoạn chuẩn bị cho công tác phát triển và thử nghiệm để có thể phóng tàu trong năm 2016. Các quan chức của NASA đang xem xét một loạt các dự án chi tiết và cho phép các tàu vũ trụ tiếp tục bước vào giai đoạn phát triển.

Nếu tất cả mọi thứ đều hoạt động ổn định, tàu OSIRIS-REx sẽ bắt đầu quá trình làm việc dài 68 ngày với tiểu hành tinh Bennu vào ngày 12/9/2018 và mang mẫu vật của nó về Trái Đất vào năm 2023. Bennu có thể giữ những manh mối về nguồn gốc của hệ Mặt Trời. Tàu OSIRIS-REx sẽ vẽ bản đồ địa chất toàn tiểu hành tinh, đo lực hấp dẫn và cung cấp những hình ảnh rõ nét để so sánh với những hình ảnh chụp từ những đài quan sát ở mặt đất. OSIRIS-REx sẽ thu về tối thiểu là 60 gram mẫu vật. Sứ mệnh này là một phần quan trọng trong kế hoạch tìm kiếm, nghiên cứu và thăm dò các tiểu hành tinh của NASA. NASA vừa công bố chiến lược để thúc đẩy hoạt động của con người và robot cho sứ mệnh con người đầu tiên đến các tiểu hành tinh trong khi đang thúc đẩy các nỗ lực để cải thiện cách phát hiện và nghiên cứu các đặc điểm của các tiểu hành tinh. Nhiệm vụ thu thập mẫu vật này ước tính sẽ tiêu tốn 800 triệu USD.

Camera khổng lổ của OSIRIS-REx.

Trước đây, tiểu hành tinh Bennu hay còn biết đến với số hiệu 1999 RQ36 - không phải là một cái tên dễ nhớ - là một trong những tâm điểm nghiên cứu của nhiều nhà khoa học. Các nhà thiên văn học từng dự đoán chưa tới 200 năm nữa, nó sẽ gây ra một vụ va chạm không thể nào quên. Theo các quan sát radar và quang học, khối đá vũ trụ trên, với đường kính chừng bằng năm sân bóng đá, có xác suất 1/1000 lao vào Trái Đất trong năm 2182. Ngoài ra, các nhà thiên văn học còn quan tâm đến khả năng tiểu hành tinh trên tiết lộ những manh mối về nguồn gốc của Trái đất. Dựa trên số liệu ảnh quang phổ, 1999 RQ36 có khả năng cấu tạo chủ yếu là carbon và là tàn dư còn tương đối nguyên vẹn của hệ mặt trời sơ khai, hình thành cách nay 4,56 tỉ năm trước.

Tham khảo NASA, SpaceflightNow, UniverseToday