100 triệu năm trước Nam Cực từng tồn tại loài kì nhông có thân hình còn to lớn hơn cả một chiếc xe ô tô

Nhắc đến động vật lưỡng cư, chắc chắn bạn sẽ nghĩ đến loài kỳ giông Mexico có vẻ ngoài đẹp đẽ, hay được thấy ở các cửa hàng cá cảnh. Nhưng chúng lại là loài vật nhỏ bé và dường như rất yếu đuối. Nhưng trong thời kỳ kỷ Phấn trắng hơn 100 triệu năm về trước, họ hàng của chúng sống ở Nam Cực thì lại hoàn toàn khác. Loài kỳ nhông này có thân hình vô cùng to lớn và có thể đạt thân hình lớn hơn cả những chiếc xe ô tô.

Lục địa Úc nằm giữa ranh giới của Nam Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương, đây cũng là một lục địa nằm trong đại dương. Dưới lòng đất ở đây lưu giữ ký ức về cuộc sống của những hóa thạch cổ xưa. Có một hệ tầng mang tên hệ tầng Wonthaggi (Wonthaggi Formation) ở bang Victoria, miền đông nam Australia. Hóa thạch được tạo ra trong hệ tầng này đại diện cho thế giới cổ sinh vật học của Úc từ cuối kỷ Phấn trắng từ 120 đến 110 triệu năm trước.

Các nhà cổ sinh vật học đang khai quật hóa thạch ở Victoria.

Năm 1978, các nhà khảo cổ học đã phát hiện được một mẫu hóa thạch xương hàm của một loài bí ẩn tại hệ tầng Wonthaggi Formation, và sau đó là liên tiếp những mẫu hóa thạch khác cũng của loài này. Từ sự xuất hiện của hóa thạch, nhà cổ sinh vật học Warren và cộng sự đã phân tích và đánh giá rằng hóa thạch này thuộc về một loài lưỡng cư lớn, và đặt tên là Koolasuchus vào năm 1997.

Tên của Koolasuchus được dành riêng cho nhà cổ sinh vật học Lesley Kool. Tên của chúng là một cách chơi chữ. Cách phát âm của "Kool" gần như tương tự từ "Cool", có nghĩa là khí hậu ở Úc lạnh hơn so với bây giờ. Tên đầy đủ của loài kỳ nhông này là Koolasuchus cleelandi với "cleelandi" được đặt để dành riêng cho nhà địa chất học Mike Cleeland.

Mẫu hóa thạch xương hàm của loài kỳ nhông khổng lồ Koolasuchus cleelandi.

Mike Cleveland đang giới thiệu hóa thạch cho trẻ em.

Koolasuchus là 1 chi động vật Temnospondyli (gồm các loài động vật lưỡng cư nguyên thủy) thuộc họ Chigutisauridae. Hóa thạch của chúng đã được tìm thấy ở Victoria, Australia, có niên đại 120 triệu năm trước vào đầu kỷ Phấn Trắng. Koolasuchus 1 loài động vật lưỡng cư khổng lồ có ngoại hình giống loài kỳ nhông khổng lồ Nhật Bản ngày nay.

Koolasuchus là một trong 3 loài sinh vật lưỡng cư to lớn nhất từng tồn tại trên Trái Đất. Chúng là một loài săn mồi lớn trong môi trường thủy sinh, chúng có cách săn mồi tương tự cá sấu là phục kích, chờ đợi con mồi đến. Chúng có chiếc đầu to và dẹp, 4 chân ngắn, giữa các ngón chân có màng và chiếc đuôi to, dạng mái chèo. Hàm chúng có nhiều răng nhọn, thích hợp cho việc ăn cá và các loài lưỡng cư nhỏ hơn.

Koolasuchus là một anh chàng to lớn với chiều dài cơ thể lên tới 5 mét, dài bằng một chiếc BMW 7 Series. Trong khi đó, loài lưỡng cư này chỉ cao 0,6 mét và nặng khoảng 500 kg, trên thực tế thì chúng không nặng lắm khi so với chiều dài của cơ thể. Đầu của Koolasuchus phẳng và to, có hình bán nguyệt. Toàn bộ đầu dài 0,65 mét và rộng 0,5 mét. Một đôi mắt đen tròn nằm trên đỉnh đầu và chúng có cái miệng lớn với đầy những chiếc răng sắc nhọn như kim nằm ở bên trong.

Koolasuchus là 1 trong những đại diện cuối cùng còn sót lại của chi Temnospondyli khi các họ hàng của chúng trong chi Temnospondyli hầu hết đã tuyệt chủng vào cuối kỷ Tam Điệp.

Đằng sau đầu của loài lưỡng cư khổng lồ này là một cơ thể mỏng một cách lạ thường và sau đó là một cái đuôi có hình dạng vây. Sở hữu một cái đầu to như vậy sẽ khiến mọi người nghĩ rằng đây là một loài sinh vật dị dạng. Chungs có các chi khá mảnh ở hai bên cơ thể, bởi vậy các chi này có chức năng như vây và không thể hỗ trợ chúng trong quá trình di chuyển trên đất liền.

Koolasuchus là một loài động vật lưỡng cư không hề có vẩy hoặc lông, và da của chúng được bao phủ bởi một lớp chất nhầy đặc biệt và tương đối phổ biến ở các loài động vật lưỡng cư như ếch hiện đại.

Nếu nhìn từ bên ngoài thì có vẻ như Koolasuchus chỉ là một con kỳ nhông được phóng to về mặt kích cỡ, nhưng trên thực tế, chúng không hề hiền lành như những con kỳ nhông hiện đại, thay vào đó chúng cực kỳ hung dữ và có thói quen săn mồi như loài cá sấu ngày nay.

Nhiều người sẽ tò mò. Koolasuchus được tìm thấy ở Úc, nhưng tại sao người ta nói rằng đây là loài kỳ nhông khổng lồ ở Nam Cực? Để giải đáp câu hỏi này chúng ta phải quay ngược lại thời gian, trở về Trái Đất 100 triệu năm về trước. Vị trí của các lục địa thời đó khác với ngày nay. Lục địa Úc được kết nối với phía nam của lục địa Nam Cực, nghĩa là, nó nằm trong vòng tròn Nam Cực.

Mặc dù lục địa Úc nằm ở Nam Cực, nhưng Nam Cực ở thời kỳ kỷ Phấn trắng rất khác với nơi lạnh giá ngày nay ở cực nam của Trái Đất. Vùng Nam Cực thời kỳ kỷ Phấn trắng được bao phủ bởi những khu vực rừng rộng lớn, khí hậu nơi đây khá ấm áp và ẩm ướt và tồn tại rất đa dạng các loài khủng long có thể kể đến như Fulgurotherium, Qantassaurus, Serendipaceratops...

Mặc dù Nam Cực trong kỷ Phấn trắng có khí hậu và thời tiết dễ chịu hơn so với ngày nay, nhưng những đêm cực vẫn xuất hiện khi mùa đông đến, bóng tối sẽ bao phủ nơi đây trong vài tháng và nhiệt độ sẽ xuống dưới 0 độ C. Khi tuyết rơi, những con khủng long sống ở Nam Cực sẽ cố gắng giảm mức tiêu thụ năng lượng của chúng xuống mức thấp nhất có thể, và những con kỳ nhông khổng lồ Koolasuchus sẽ tìm một nơi để ngủ đông, chờ đợi mùa xuân tới.

Loài Koolasuchus dành phần lớn thời gian trong cuộc đời của mình ở dưới những vùng nước ngọt như sông, hồ và đôi lúc chúng cũng có lên bờ để sưởi nắng. Đối với loài kỳ nhông khổng lồ này, những loài cá và tôm nhỏ sống dưới cùng nước ngọt không đủ để làm thoải mãn cơn đói của chúng, vì vậy hầu hết con mồi của chúng đều được đến từ đất liền.

Có thể nói phương thức săn mồi của kỳ nhông Koolasuchus khá giống với các loài cá sấu hiện đại, và chúng được coi là một bậc thầy về mai phục, những con kỳ nhông khổng lồ sẽ ẩn nấp trong vùng nước nông, và dùng cặp mắt trên đỉnh đầu để quan sát những con mồi ở xung quanh. Khi những con khủng long nhỏ và các loài động vật khác tới gần khu vực đó để uống nước thì chúng sẽ đột ngột lao ra khỏi nơi ẩn nấp và dùng bộ hàm chắc khỏe đầy răng sắc nhọn như đinh cắn và kéo con mồi xuống dưới mặt nước.

Các nhà khoa học tin rằng khí hậu ấm áp đã từng khiến chúng phát triển mạnh trong 1 khoảng thời gian dài nhưng khi khí hậu trong khu vực bắt đầu ấm lên, thì các loài cá sấu lớn đã có thể đã di cư vào khu vực này. Cá sấu là loài giỏi săn cá và động vật có vỏ cứng hơn Koolasuchus. Do đó, cá sấu sẽ cạnh tranh mạnh mẽ với chúng và điều này cuối cùng sẽ dẫn đến sự tuyệt chủng của của loài Koolasuchus.