Khi hai con tàu vũ trụ va chạm trong không gian, liệu nó có thực sự phát nổ thành một quả cầu lửa khổng lồ không?

Trong hầu hết các trường hợp, câu trả lời là không, không gian là môi trường chân không, nếu không có chất oxy hóa thì rất khó để có thể xảy ra hiện tượng phát nổ và cháy trên diện rộng.

Là một phần của dự án Apollo, NASA đã từng thực hiện một thí nghiệm trong đó nhiên liệu tên lửa tự bốc cháy được kết hợp trong một buồng chân không, nó sẽ tự cháy khi nhiên liệu và chất ôxy hóa tiếp xúc mà không cần thiết bị đánh lửa. Tuy nhiên, quá trình đốt cháy chỉ xảy ra ở rìa của hai thành phần, và cường độ cháy giảm đi rất nhiều. Nếu ở trong môi trường không trọng lực, hiệu suất đốt cháy sẽ càng thấp hơn, do khí sinh ra từ quá trình đốt cháy sẽ cô lập các chất phản ứng và đẩy chúng đi.

Có một ví dụ khác đã thực sự xảy ra, đó là tai nạn tàu Apollo 13. Trong mọi bài báo, cuốn sách và bộ phim, vụ tai nạn được mô tả như một vụ nổ dữ dội. Quá trình thực tế là lớp dây cách điện trong bình ôxy của cabin đã bị phá hủy, sinh ra tia lửa điện và phát nổ. Sức công phá của vụ nổ tương đương với 3 kg thuốc nổ TNT, đã phá hủy các bình ôxy khiên chúng bị hư hỏng và rò rỉ. Trên thực tế, áp suất sau vụ nổ đã ngay lập tức giảm xuống 0 và không xảy ra quá trình đốt cháy nào nữa. 

Vì vậy, nếu tàu vũ trụ va chạm như trong phim, sẽ không có vụ nổ nào cả, nhưng kết cấu thân tàu sẽ bị phá hủy nghiêm trọng và một số mảnh vỡ sẽ được tạo ra. Ngay cả khi ngăn điều áp bị vỡ và khí thoát ra, hoặc bình nhiên liệu bị vỡ, khí và nhiên liệu sẽ nhanh chóng nở ra và thoát ra ngoài không gian, và sẽ nhanh chóng bị cô lập nếu không xảy ra cháy nổ quy mô lớn.

Nếu tốc độ của tàu vũ trụ rất nhanh, nó sẽ có động năng cao hơn khi va chạm. Vật liệu quá nóng có thể tạo ra một số tia lửa, hoặc thậm chí bị đốt nóng để tan chảy và bay hơi thành plasma. Trong trường hợp này, các tia chớp và nhiều quả cầu lửa khác nhau sẽ xuất hiện. Nhưng quả cầu lửa này không phải là quả cầu lửa đang cháy mà là plasma từ sự giãn nở và nguội đi nhanh chóng của vật chất. Kiểu cháy nổ này sẽ không diễn ra như trong phim - bùng lên thành ngọn lửa, nếu đạo diễn muốn quay theo tình huống thực, e rằng sẽ vô cùng nhàm chán, vì hình ảnh của vụ nổ flash có thể chỉ là một thoáng cực nhanh, và sau đó sẽ biến mất, không gian trở lại im lặng. Bất kể tình huống nào, do môi trường không trọng lực của không gian, ngọn lửa sẽ không bốc lên.